Quando immagini il Parco Nazionale di Yellowstone e il suo vicino, Gran Teton, quasi certamente vengono in mente le cime innevate e l'Old Faithful Geyser. Il cambiamento climatico minaccia tutte queste scene iconiche, e il suo impatto va ben oltre i confini dei parchi.

Una nuova valutazione del cambiamento climatico nei due parchi nazionali e nelle foreste e nei ranch circostanti avverte del potenziale di cambiamenti significativi mentre la regione continua a scaldarsi.

Dal 1950, le temperature medie nella Greater Yellowstone Area sono aumentate di 2,3 gradi Fahrenheit (1,3 C), e potenzialmente ancora più importante, la regione ha perso un quarto delle sue nevicate annuali. Con la regione che dovrebbe riscaldare 5-6 F entro il 2061-2080, rispetto alla media del 1986-2005, e fino a 10-11 F entro la fine del secolo, l'alta campagna intorno a Yellowstone è pronta a perdere del tutto la neve.

La perdita di neve ha ripercussioni su una vasta gamma di ecosistemi e fauna selvatica, così come città e fattorie a valle che si affidano a fiumi che iniziano in queste montagne.

Ampio impatto sulla fauna selvatica e sugli ecosistemi

La Greater Yellowstone Area comprende 22 milioni di acri nel nord-ovest del Wyoming e parti del Montana e dell'Idaho. Oltre ai geyser e alle sorgenti termali, ospita la gamma più meridionale di popolazioni di orsi grizzly del Nord America e alcune delle migrazioni di fauna selvatica intatte più lunghe, comprese le traversate stagionali di alci, anticorna, cervo mulo e bisonte.

L'area rappresenta anche l'unico punto in cui convergono i tre principali bacini fluviali degli Stati Uniti occidentali. I fiumi del bacino Snake-Columbia, Bacino verde-Colorado, e il bacino del fiume Missouri iniziano tutti come neve sul Continental Divide mentre si snoda attraverso le cime e gli altipiani di Yellowstone.

In che modo il cambiamento climatico altera la Greater Yellowstone Area, perciò, una domanda con implicazioni che vanno ben oltre l'impatto sulla popolazione di trote spietata in declino di Yellowstone e le interruzioni delle forniture alimentari fondamentali per la popolazione grizzly in ripresa della regione. Alterando l'approvvigionamento idrico, determina anche il destino dei principali bacini idrici occidentali e delle loro città e fattorie dipendenti centinaia di miglia a valle.

L'aumento delle temperature aumenta anche il rischio di grandi incendi boschivi come quelli che hanno segnato Yellowstone nel 1988 e hanno battuto record in tutto il Colorado nel 2020. E gli effetti sui parchi nazionali potrebbero danneggiare i quasi 800 miliardi di dollari di attività turistica annuale della regione nei tre stati.

Un gruppo di scienziati guidati da Cathy Whitlock della Montana State University, Steve Hostetler dell'U.S. Geological Survey e io dell'Università del Wyoming abbiamo collaborato con organizzazioni locali, inclusa la Greater Yellowstone Coalition, per avviare la valutazione del clima.

Volevamo creare una base comune per la discussione tra le molte voci della regione, dalle nazioni indigene che da oltre 10 abitano questi paesaggi, 000 anni alle agenzie federali incaricate di prendersi cura delle terre pubbliche della regione. Quali informazioni avrebbero gli allevatori e gli allevatori, sciatori e produttori di energia hanno bisogno di sapere per iniziare a pianificare il futuro?

Passando dalla neve alla pioggia

In piedi presso l'Università del Wyoming-National Park Service Research Station e guardando la neve sul Grand Teton, più di 13 anni, 000 piedi sopra il livello del mare, Non posso fare a meno di pensare che il passaggio dalla neve sia il risultato più sorprendente che la valutazione prevede, e il più terribile.

Oggi il limite delle nevicate invernali medio, il livello in cui quasi tutte le precipitazioni invernali cadono sotto forma di neve, è a un'altitudine di circa 6, 000 piedi. Entro la fine del secolo, si prevede che il riscaldamento lo porti ad almeno 10, 000 piedi, la parte superiore delle famose aree sciistiche di Jackson Hole.

La valutazione del clima utilizza proiezioni dei climi futuri basati su uno scenario che presuppone che i paesi riducano sostanzialmente le proprie emissioni di gas serra. Quando abbiamo esaminato scenari in cui le emissioni globali continuano invece a un ritmo elevato, le differenze entro la fine del secolo rispetto ad oggi divennero nette. Neanche le vette più alte riceverebbero regolarmente neve.

Nelle interviste con le persone in tutta la regione, quasi tutti concordano sul fatto che la sfida futura è direttamente collegata all'acqua. Come ha notato un membro di una delle tribù regionali, "L'acqua è una grande preoccupazione per tutti".

Le precipitazioni potrebbero aumentare leggermente man mano che la regione si riscalda, ma meno cadrà come neve. Ne cadrà di più anche in primavera e in autunno, mentre le estati diventeranno più secche di prima, la nostra valutazione ha trovato.

I tempi del ballottaggio primaverile, quando la neve invernale si scioglie e si nutre di torrenti e fiumi, si è già spostato in avanti di circa otto giorni dal 1950. Lo spostamento significa un più lungo, più secca alla fine dell'estate, quando la siccità può trasformare il paesaggio in marrone o nero quando la stagione degli incendi diventa più lunga e più calda.

I risultati influenzeranno le migrazioni della fauna selvatica dipendenti dall'"onda verde" di nuove foglie che si alzano sui pendii della montagna ogni primavera. La bassa portata e l'acqua calda a fine estate metteranno a rischio la sopravvivenza della pesca in acque fredde, come la trota spietata di Yellowstone, e le specie uniche di Yellowstone come la mosca pietra del ghiacciaio occidentale, che dipende dall'acqua di disgelo dei ghiacciai di montagna.

Prepararsi per un futuro di riscaldamento

Questi risultati varieranno in qualche modo da un luogo all'altro, ma nessuna zona sarà intatta.

Ci auguriamo che la valutazione del clima aiuti le comunità ad anticipare i complessi impatti futuri e ad iniziare a pianificare il futuro.

Fortunatamente, come indica il rapporto, abbiamo delle scelte. Le scelte politiche federali e statali determineranno se il mondo vedrà scenari ottimistici o scenari in cui l'adattamento diventa più difficile. La regione di Yellowstone, una delle zone più fredde degli Stati Uniti, affronterà cambiamenti, ma le azioni ora possono aiutare a evitare il peggio. Città di montagna d'alta quota come Jackson, Wyoming, che oggi raramente sperimentano 90 F, potrebbero dover affrontare un paio di settimane di tale caldo entro la fine del secolo, o potrebbero affrontarne due mesi, dipende in gran parte da quelle decisioni.

La valutazione sottolinea la necessità di una discussione. Quali scelte vogliamo fare?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.