Gli incendi sono sempre più frequenti, e le loro emissioni fumose possono devastare la salute umana. In Sud America, gli incendi possono causare quasi 17, 000 morti altrimenti evitabili ogni anno. La frequenza degli incendi nel bacino amazzonico è stata collegata al clima:condizioni più secche provocano più incendi, ma l'azione umana diretta, come la deforestazione, aumenta anche la frequenza del fuoco.

La deforestazione può causare incendi che si diffondono senza controllo a causa dell'incendio della vegetazione da parte dell'uomo. Il fumo di questi fuochi interagisce anche con le nuvole e il sole per ridurre ulteriori precipitazioni, che crea secchezza, condizioni di rischio di incendio. Forse più sottilmente, la deforestazione distrugge l'enorme ecosistema della foresta pluviale, interrompendo l'effetto della foresta sul clima e creando un ambiente più secco con un maggiore rischio di incendio.

Il numero di incendi - e la quantità di inquinamento atmosferico generato dagli incendi - nell'Amazzonia legale brasiliana ha seguito da vicino il tasso di deforestazione negli ultimi 2 decenni. Nei primi anni 2000, alti tassi di deforestazione hanno portato a frequenti incendi e al conseguente inquinamento atmosferico. Col tempo, il governo brasiliano ha adottato politiche per proteggere vaste sezioni della foresta pluviale, e il tasso di deforestazione è diminuito. Negli ultimi dieci anni o giù di lì, però, il tasso di deforestazione è tornato lentamente a salire, portando con sé un aumento dei rischi di incendio e per la salute.

In un nuovo studio, Butt et al. modellare l'anno 2019 in diversi scenari di deforestazione per comprendere il legame tra questi eventi nella foresta pluviale e la salute pubblica.

I ricercatori hanno scoperto che se il 2019 avesse eguagliato l'anno degli ultimi due decenni con la minore deforestazione, l'inquinamento atmosferico regionale sarebbe stato sostanzialmente inferiore quell'anno, risultando in 3, 400 morti premature in meno in Sud America. Se, d'altra parte, i tassi di deforestazione nel 2019 hanno eguagliato quelli dei primi anni 2000, prima che i regolamenti governativi abbassassero le tariffe, il numero di incendi sarebbe aumentato del 130%, e il numero di morti sarebbe più che raddoppiato a 7, 900.

Questi modelli dimostrano il legame tra l'azione umana diretta come la deforestazione e i rischi ambientali e, di conseguenza, salute pubblica. Mostrano anche come le protezioni ambientali del governo possono avere un impatto sostanziale sulla salute umana.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.