Che sia ghiaccio, fango del fondo del lago, o stalattiti e stalagmiti delle caverne, se qualcosa si accumula e si accumula nel tempo, può raccontare agli scienziati le condizioni climatiche del passato o i paesaggi circostanti e come sono cambiati.

Questo vale anche per i grandi, vecchio, mucchi scivolosi di cacca di pipistrello, o guano, dalle grotte del Missouri. Il materiale è al centro di uno studio in corso condotto da ricercatori della Washington University, il Missouri Botanical Garden e il Virginia Tech.

È un mezzo disordinato.

"Vuoi assolutamente indossare stivali di gomma, "ha detto Christy Edwards, un genetista della conservazione presso il Missouri Botanical Garden che sta aiutando a guidare lo studio e l'analisi. "Devi indossare una maschera. È piuttosto puzzolente. È buio. Non è l'ambiente di campo più piacevole".

Ma il pagamento potrebbe valerne la pena. Dove alcuni potrebbero vedere un gigante, Marrone, mucchio soffice di guano, Edwards e colleghi vedono cosa potrebbe ammontare a secoli o millenni di documenti di storia naturale localizzati sepolti all'interno di generazioni di diete dei pipistrelli, sovrapposti uno sull'altro. Hanno solo bisogno di raccoglierlo.

"Ci sono insetti che volano in giro mangiando piante e poi i pipistrelli che volano in giro mangiando gli insetti, " ha spiegato Rachel Reid, un ricercatore nel dipartimento di geoscienze della Virginia Tech che ha iniziato a lavorare al progetto come ricercatore post-dottorato presso la Washington University. "Il guano alla fine verrà registrato fino a quella base della catena alimentare, e quali piante sono disponibili."

In altre parole, i cambiamenti nella composizione degli escrementi di pipistrello possono riflettere come la vegetazione si è trasformata nel tempo nell'area circostante.

"Pipistrelli, voleranno 30 o 40 miglia, quindi questa è l'istantanea che possiamo ottenere, "ha detto Edwards. "Ci sono cambiamenti nella dieta nel tempo. E lo stiamo essenzialmente usando come proxy per i cambiamenti nell'ambiente".

Il team ha raccolto nuclei di guano nell'autunno del 2018 dalla Mary Lawson Cave vicino al Libano, Mo. - estrazione di campioni che arrivavano a circa due piedi di profondità, attraverso il mucchio. Le sezioni dei nuclei possono essere analizzate per diverse letture di carbonio e azoto per identificare le tendenze che cambiano nel tempo. Per capire meglio i vecchi strati di cacca di pipistrello, anche quest'estate sono stati raccolti campioni di guano moderni dalla popolazione di pipistrelli grigi della grotta per un confronto, utilizzando teloni posti davanti all'ingresso.

Tutta quell'analisi sta continuando, lasciando le domande principali senza risposta per ora, incluso quanto indietro nel tempo si estende il record di guano da quel punto. Questa sarà una chiave per comprendere qualunque cambiamento si rifletterà nei nuclei.

"Ovviamente gli ultimi duecento anni rifletterebbero i cambiamenti nell'agricoltura e i cambiamenti nell'uso del suolo, " ha detto Edwards. "In un periodo di tempo più lungo, potresti dare un'occhiata al clima."

Diverse firme di carbonio, ad esempio, può rivelare alcune caratteristiche circa i tipi di vegetazione circostante. E le letture di azoto possono potenzialmente rivelare cose come la quantità di precipitazioni in un'area, ha detto Reid. Collettivamente, l'analisi del gruppo può mostrare come il territorio è cambiato nel tempo.

"Possiamo esplorare non solo la storia naturale, ma come gli umani hanno cambiato i paesaggi, " ha detto Reid.

Mentre il concetto di raccogliere registrazioni "paleoclimatiche" da profonde sezioni trasversali di guano di pipistrello può sollevare alcune sopracciglia, l'approccio non è del tutto nuovo. Reid ha affermato di essere a conoscenza degli studi sul guano condotti in luoghi come la Romania e le Filippine, e campioni che si sono estesi per più di sei piedi di profondità e hanno prodotto record di almeno 18, 000 anni.

Inoltre, non è la prima volta che vengono raccolti campioni di carote di guano nel Missouri. Lavori simili nella Round Spring Cavern, vicino a Eminenza, raccolto un profilo di quasi 3 piedi di guano che ha cominciato ad accumularsi circa 8, 100 anni fa, secondo una ricerca pubblicata nel 2010 da scienziati della University of Southern Mississippi. E uno studio precedente di un ricercatore dell'Università del Wisconsin ha colto circa 2, Nucleo di guano di 800 anni dalla grotta di Tumbling Creek, vicino a Protem.

Ciascuno di questi precedenti studi del Missouri ha esaminato l'utilità del guano come record per la polvere e il polline trasportati dall'aria da varie specie di piante nel corso della storia, dal consumo di insetti da parte dei pipistrelli, o dal pulirsi dopo aver volato in aria.

"Gli insetti agiscono essenzialmente come trappole viventi per i detriti trasportati dall'aria, "Lo studio dell'Università del Wisconsin ha scritto. "I pipistrelli sono anche trappole di polline pelose; durante la toelettatura ingeriscono polline e polvere impigliati nel pelo, e anche questo viene escreto. ... L'analisi chimica dei singoli escrementi di pipistrello in una serie temporale può tracciare il cambiamento dell'ambiente causato dall'agricoltura, industria, polvere vulcanica, e una miriade di altri dettagli."

Lo studio sul guano dell'Università del Mississippi meridionale, nel frattempo, aggiunse che anche i pipistrelli raccolgono carbone trasportato dall'aria, che può essere "utilizzato per studiare le interazioni tra fuoco, vegetazione e clima nel tempo”.

Ancora, l'esame dei nuclei di guano di pipistrello non è così comune come altri tipi di analisi paleoclimatiche. Reid è ansioso di vedere cosa può offrire, e dice che espande i modi per raccogliere informazioni sul passato, soprattutto in una regione in cui non esistono alternative come le carote di ghiaccio dei ghiacciai.

"Offre una buona opportunità di confronto e contrasto con altri tipi di record paleoclimatici, " Ha detto Reid, finché i ricercatori possono sopportare il lavoro. "Il guano di pipistrello è un po' schifoso, quindi non credo che sia Come, la prima scelta quando si tratta di creare un record paleo. Quindi c'è qualcosa che va contro".

Ma qualunque forma assuma un nucleo, ghiaccio, fango, guano o altro:i ricercatori affermano che una migliore comprensione del paleoclima offre molte lezioni importanti per i giorni nostri, mentre il cambiamento climatico causato dall'uomo accelera.

"Più comprendiamo cosa è successo in passato, meglio possiamo capire ... come eventi futuri simili influenzeranno le specie, anche, " ha detto Edoardo.

Reid ha aggiunto, "Con queste informazioni, possiamo fare piani molto migliori su come ripristinare o gestire le terre per il futuro".

C'è più cacca di pipistrello che invita a futuri sforzi di carotaggio, inclusi reperti ancora più profondi all'interno della Mary Lawson Cave. I ricercatori sperano di espandere il loro lavoro negli Stati Uniti, così come in America Centrale.

"Per ottenere una buona immagine, vorremmo fare più grotte in più luoghi, " ha detto Edoardo.

"Con un mucchio abbastanza grande, "Reid ha aggiunto, "puoi tornare molto indietro."

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