Una siccità della portata della leggendaria crisi del Dust Bowl degli anni '30 avrebbe effetti altrettanto distruttivi sull'agricoltura degli Stati Uniti di oggi, nonostante i progressi tecnologici e agricoli, trova un nuovo studio. Inoltre, il riscaldamento delle temperature potrebbe portare a perdite di raccolto sulla scala del Dust Bowl, anche negli anni con precipitazioni normali entro la metà del 21° secolo, Gli scienziati di Chicago concludono.

Lo studio, pubblicato il 12 dicembre in piante naturali , simulato l'effetto delle condizioni meteorologiche estreme dell'era del Dust Bowl sul mais di oggi, colture di soia e frumento. Gli autori Michael Glotter e Joshua Elliott del Center for Robust Decision Making on Climate and Energy Policy presso il Computation Institute, ha esaminato se le moderne innovazioni agricole avrebbero protetto contro il ripetersi della storia in condizioni simili.

"Ci aspettavamo di trovare il sistema molto più resistente perché il 30 percento della produzione è ora irrigato negli Stati Uniti, e poiché abbiamo abbandonato la produzione di mais in luoghi più gravemente colpiti dalla siccità come l'Oklahoma e il Texas occidentale, " disse Elliott, un collega e ricercatore presso il centro e il Computation Institute. "Ma abbiamo scoperto il contrario:il sistema era altrettanto sensibile alla siccità e al caldo come lo era negli anni '30".

Il grave danno del Dust Bowl è stato in realtà causato da tre distinti periodi di siccità in rapida successione, avvenuta nel 1930-31, 1933-34 e 1936. Dal 1933 al 1939, le rese di grano sono diminuite di percentuali a due cifre, raggiungendo un picco di perdita del 32% nel 1933. Le conseguenze economiche e sociali furono vaste, erodendo il valore della terra in tutti gli stati delle Grandi Pianure e sfollando milioni di persone.

Negli otto decenni successivi a quella crisi, le pratiche agricole sono cambiate radicalmente. Ma molti cambiamenti tecnologici e geografici avevano lo scopo di ottimizzare la resa media invece della resilienza alle intemperie, lasciando molte colture di base vulnerabili a stagioni di precipitazioni insolitamente basse e/o temperature elevate.

Di conseguenza, quando i ricercatori hanno simulato gli effetti della siccità del 1936 sull'agricoltura di oggi, hanno ancora osservato circa il 40% di perdite nella resa di mais e soia, mentre i raccolti di grano sono diminuiti del 30 per cento. Il danno sarebbe del 50% peggiore rispetto alla siccità del 2012, che ha causato quasi $ 100 miliardi di danni all'economia degli Stati Uniti.

"Sapevamo che una siccità di tipo Dust Bowl sarebbe stata devastante anche per l'agricoltura moderna, ma ci aspettavamo che i progressi tecnologici mitigassero quei danni molto più di quanto suggerito dai nostri risultati, "disse Glotter, uno studente laureato in scienze geofisiche dell'Università di Chicago. "La tecnologia si è evoluta per rendere i raccolti più alti possibile negli anni normali. Ma poiché gli eventi estremi diventano più frequenti e gravi, potremmo dover riformulare il modo in cui alleviamo le colture e selezioniamo per varianza e resilienza, non solo per la resa media."

La previsione è diventata ancora più disastrosa quando i ricercatori hanno esaminato l'effetto delle temperature elevate sui raccolti statunitensi. Un aumento di quattro gradi al di sopra delle temperature medie odierne - uno scenario possibile entro la metà del 21° secolo - ha raddoppiato l'effetto di una siccità del 1936, riducendo i raccolti fino all'80%. Anche in anni non siccitosi con precipitazioni normali, il clima più caldo produce cali nella resa del raccolto così gravi come quelli sperimentati durante il Dust Bowl.

"Entro la metà del secolo anche un normale anno di precipitazioni potrebbe essere così grave come quello che abbiamo visto nel 1936, " Ha detto Elliott. "E un anno con anche una perdita di precipitazioni dal 10 al 20 percento diventa straordinariamente dannoso".

Le strategie per evitare queste crisi agricole e i loro gravi effetti a catena per la sicurezza alimentare globale potrebbero includere il passaggio a colture più resistenti alla siccità come il sorgo, grano in movimento, agricoltura di soia e mais negli stati del nord degli Stati Uniti, o lo sviluppo di nuovi ceppi di colture con una maggiore tolleranza al calore. Ma nessuno di questi sforzi preventivi è economico, e potrebbero essere impossibili da attuare per i paesi in via di sviluppo, hanno detto gli autori.

"La riduzione delle emissioni sarà fondamentale per evitare alcuni dei peggiori danni causati da condizioni meteorologiche estreme in un clima che cambia, "Glotter ha detto. "Ma anche nel migliore dei casi, Si prevede che il cambiamento climatico alteri la gravità e la frequenza delle future siccità. Comprendere le interazioni tra condizioni meteorologiche estreme e un sistema agricolo in evoluzione è quindi fondamentale per prepararsi e rispondere efficacemente al prossimo Dust Bowl".