ogni marzo, Gli "osservatori" dei ghiacciai prendono il volo per fotografare la neve e il ghiaccio aggrappati alle alte vette lungo le Alpi meridionali della Nuova Zelanda.

Questo volo deve avvenire in giornate senza nuvole e senza vento alla fine dell'estate prima che la nuova neve dipinga di bianco i ghiacciai, oscurando le loro caratteristiche superficiali.

Estate da record

L'estate del 2017-18 è stata la più calda mai registrata in Nuova Zelanda e il Mar di Tasman ha subito un'ondata di caldo marino, con temperature fino a sei gradi al di sopra del normale per diverse settimane.

La perdita del manto nevoso stagionale e del ghiaccio più vecchio durante questa estate estrema mette a fuoco la questione del cambiamento climatico indotto dall'uomo. I voli annuali si svolgono da quattro decenni e i dati sulle nevicate di fine estate forniscono prove cruciali.

La scomparsa di neve e ghiaccio per alcuni ghiacciai della Nuova Zelanda è chiara e irreversibile, almeno nella nostra vita. Molti ghiacciai che esaminiamo ora semplicemente svaniranno nei prossimi decenni.

I ghiacciai sono una parte meravigliosa del paesaggio della Nuova Zelanda, e importante per il turismo, ma potrebbero non essere così importanti in futuro. Questa componente immagazzinata della risorsa di acqua dolce contribuisce ai fiumi che vengono utilizzati per la ricreazione e l'irrigazione dei terreni agricoli.

L'acqua di fusione che scorre dai ghiacciai intorno ad Aoraki/Mt Cook nel bacino del Mackenzie alimenta importanti impianti idroelettrici nazionali. L'acqua di disgelo stagionale dei ghiacciai può mitigare parzialmente gli impatti della siccità estiva. Questa capacità tampone può diventare più cruciale se il lato orientale delle montagne della Nuova Zelanda diventa più secco in un clima che cambia.

Monitoraggio pionieristico dei ghiacciai

Quando Trevor Chinn iniziò a studiare il 3 della Nuova Zelanda, circa 000 ghiacciai negli anni '60, si rese conto che controllarli tutti era impossibile. Ha cercato modi convenienti per imparare il più possibile. Ciò ha portato a una mappatura completa dei ghiacciai e a nuove osservazioni di neve e ghiaccio quando lavori simili si stavano estinguendo altrove. Mappatura di tutti i ghiacciai del mondo - quasi 198, 000 in totale - è stato completato solo nel 2012, eppure Trevor aveva già mappato il ghiaccio della Nuova Zelanda 30 anni prima.

Inoltre, voleva capire come la neve e il ghiaccio cambiassero di anno in anno. Trevor ha deciso di fare voli fotografici annuali sui ghiacciai, alla ricerca delle nevicate di fine estate – caratteristica a circa metà strada tra il capolinea e la sommità di un ghiacciaio dove dura, blu, il ghiaccio crepaccio del ghiacciaio di solito lascia il posto alla neve dell'inverno precedente. L'altitudine di questa transizione è un indicatore della salute annuale di un ghiacciaio.

È stato un approccio visionario che ha fornito un archivio potente e unico della variabilità e del cambiamento climatico in una remota regione del Pacifico meridionale, lontano dai noti ghiacciai europei e nordamericani. Ma ciò che all'epoca era nascosto era che i ghiacciai della Nuova Zelanda stavano per subire cambiamenti significativi.

Trevor Chinn ha preso parte al volo di questa estate e ha dichiarato:"Quest'anno è il peggiore che abbiamo mai visto. C'è stato così tanto scioglimento durante l'estate che più della metà dei ghiacciai ha perso tutta la neve che aveva guadagnato lo scorso inverno, più alcuni dell'inverno precedente, e ci sono rocce che spuntano ovunque. Il crollo è fenomenale".

Nuove intuizioni da vecchie osservazioni

Archivio fotografico del limite delle nevicate di fine estate delle Alpi Meridionali, prodotto dall'Istituto Nazionale di Ricerca sull'Acqua e l'Atmosfera, è un notevole record a lungo termine. I nostri colleghi Lauren Vargo e Huw Horgan stanno conducendo lo sforzo di sfruttare questa risorsa con la fotogrammetria per fornire modelli tridimensionali precisi (scala metrica) dei cambiamenti dei ghiacciai dal 1978, basandosi direttamente sul lavoro di Trevor Chinn.

I ghiacciai rispondono alla variabilità naturale e ai cambiamenti indotti dall'uomo, e sospettiamo che quest'ultimo sia diventato più dominante per la nostra regione. Durante gli anni '80 e '90, mentre i ghiacciai si stavano ritirando in gran parte in altre parti del mondo, molti in Nuova Zelanda stavano avanzando. La nostra recente ricerca mostra che questa anomalia è stata causata da diversi periodi concentrati più freschi della media, con la temperatura dell'aria delle Alpi meridionali collegata alle temperature del Mar di Tasman direttamente sopravento.

La situazione è cambiata dopo i primi anni 2000, e abbiamo ipotizzato se si sarebbero verificate nevicate più frequenti e un'accelerazione della perdita di ghiaccio. Dal 2010, sono stati osservati più anni di neve alta. Nel 2011, l'iconico ghiacciaio Fox (Te Moeka o Tuawe) e il ghiacciaio Franz Josef (Kā Roimata o Hine Hukatere) hanno iniziato un drammatico ritiro, perdendo tutto il terreno che hanno riconquistato negli anni '90 e oltre.

Guardare avanti esaminando il passato

Come i ghiacciai della Nuova Zelanda risponderanno al cambiamento climatico indotto dall'uomo è una domanda importante, ma la risposta è complicata. Uno studio recente suggerisce che il riscaldamento climatico indotto dall'uomo dal 1990 circa è stato il principale fattore che ha determinato il declino globale dei ghiacciai. Per la Nuova Zelanda, che è significativamente influenzato dalla variabilità regionale degli oceani e dell'atmosfera circostanti, l'immagine è meno chiara.

Per valutare come le influenze climatiche indotte dall'uomo e la variabilità naturale influenzino i ghiacciai della Nuova Zelanda richiede l'uso di modelli climatici, osservazioni della linea di neve e altri set di dati. Il nostro gruppo di ricerca, con il supporto di colleghi internazionali, stanno facendo proprio questo per vedere come il ghiaccio delle Alpi meridionali risponderà a una serie di scenari futuri.

Continuare il lavoro di fotografia della linea di neve ci consentirà di identificare meglio i punti critici del cambiamento climatico e i segnali di allarme per le nostre risorse idriche, e quindi preparare meglio la Nuova Zelanda per un futuro incerto.