Gli ecologi dell'Università del Michigan e del Centro per le scienze ambientali dell'Università del Maryland prevedono una "zona morta" di Chesapeake Bay più grande della media nel 2018, a causa dell'aumento delle precipitazioni nello spartiacque questa primavera.

Quest'estate la zona ipossica o morta di Chesapeake Bay, un'area con ossigeno scarso o assente che può uccidere i pesci e altre forme di vita acquatica, dovrebbe essere di circa 1,9 miglia cubiche (7,9 chilometri cubici), secondo le previsioni diffuse oggi dai due atenei.

Le precipitazioni primaverili giocano un ruolo importante nel determinare le dimensioni della zona ipossica di Chesapeake Bay. Quest'anno, le precipitazioni primaverili superiori alla media e il flusso dei corsi d'acqua trasportano azoto alle acque di marea in quantità leggermente superiori alla media a lungo termine, secondo l'US Geological Survey, che fornisce le stime del carico di azoto utilizzate per generare la previsione annuale di ipossia.

Nella primavera del 2018 il fiume Susquehanna ha consegnato 85,7 milioni di libbre di azoto nella baia di Chesapeake. Il fiume Potomac, come misurato vicino a Washington, DC, fornito altri 30 milioni di libbre di azoto, secondo USGS.

"La previsione prevede una zona morta superiore alla media nella baia di Chesapeake quest'anno, dimostrando che è necessario lavorare di più. Questa zona morta rimane considerevolmente più grande della dimensione implicata dagli obiettivi fissati nell'accordo di carico giornaliero massimo totale di Chesapeake Bay, " disse l'ecologo acquatico Don Scavia, Professore emerito di ambiente e sostenibilità dell'Università del Michigan e membro dei team finanziati dalla NOAA che producono previsioni annuali per la baia di Chesapeake, il Golfo del Messico e il Lago Erie.

Le zone ipossiche (a basso contenuto di ossigeno) e anossiche (senza ossigeno) della baia sono causate da un eccesso di inquinamento da nutrienti, principalmente dall'agricoltura e dalle acque reflue. I nutrienti in eccesso stimolano una crescita eccessiva di alghe, che poi affonda e si decompone nell'acqua. I bassi livelli di ossigeno risultanti sono insufficienti per supportare la maggior parte della vita marina e degli habitat nelle acque vicine al fondo, minacciando i granchi della baia, ostriche e altri tipi di pesca.

Quest'anno, si prevede che la porzione anossica della zona ipossica sia di 0,43 miglia cubiche (1,78 chilometri cubi) all'inizio dell'estate e di 0,41 miglia cubiche (1,7 chilometri cubi) alla fine dell'estate.

"La risposta della baia di Chesapeake alla riduzione dell'inquinamento da nutrienti potrebbe essere graduale, comportano ritardi, ed essere interrotto dal tempo, " ha affermato il coautore del rapporto Jeremy Testa del Centro per le scienze ambientali dell'Università del Maryland. "La previsione illustra bene queste sfide".

Le misurazioni della zona morta della baia di Chesapeake risalgono al 1950, e il volume massimo medio della zona morta di 30 anni è di 1,74 miglia cubiche.

"Nonostante le previsioni, le concentrazioni di ossigeno disciolto sul fondo nella parte del Maryland del mainstem di Chesapeake Bay hanno continuato ad aumentare dal 2014, e l'anno scorso abbiamo registrato il secondo volume ipossico più piccolo di sempre, " ha detto Bruce Michael, direttore del Resource Assessment Service presso il Maryland Department of Natural Resources.

"La baia sta rimbalzando e rispondendo, come si vede dai totali record di vegetazione acquatica sommersa. I nostri investimenti strategici e sacrifici volti a ridurre nutrienti e sedimenti stanno funzionando, ma si può ancora fare di più in tutto lo spartiacque."

La prospettiva della baia si basa su modelli sviluppati presso l'Università del Michigan e l'Università del Maryland Center for Environmental Science, con finanziamenti forniti dalla National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Nonostante le previsioni di quest'anno, sono stati fatti grandi passi avanti nella riduzione dell'inquinamento dei nutrienti da varie fonti puntiformi che entrano nella baia di Chesapeake, come gli impianti di trattamento delle acque reflue, " ha detto Steve Thur, direttore dei centri nazionali per la scienza degli oceani costieri del NOAA. "Però, per raggiungere il potenziale economico della baia di Chesapeake, è necessario fare più lavoro per affrontare l'inquinamento da nutrienti non puntuale, come l'agricoltura e il deflusso delle acque piovane".

Durante l'anno, i ricercatori misurano i livelli di ossigeno e nutrienti come parte del programma di monitoraggio della baia di Chesapeake, gestito dal Dipartimento delle risorse naturali del Maryland e dal Dipartimento della qualità ambientale della Virginia. I risultati di quest'anno saranno pubblicati in autunno.

USGS fornisce le stime del carico di azoto come parte dei suoi programmi di monitoraggio a lungo termine della qualità dell'acqua e del flusso del flusso con lo stato del Maryland.

"L'USGS è orgoglioso di contribuire alla scienza collaborativa riflessa in questa previsione, " disse Don Cline, direttore associato per la USGS Water Mission Area. "Serve per testare l'abilità degli scienziati su base annuale e per dimostrare la connessione tra questo importante estuario e il suo spartiacque".