L'identificazione di piccole 'oasi' negli oceani del mondo, dove i coralli sembrano prosperare, potrebbe offrire spunti vitali nella corsa per salvare uno degli ecosistemi più minacciati del mondo.

Un team internazionale di accademici, compreso il dottor James Guest, dell'Università di Newcastle, UK, ha sviluppato un quadro in grado di identificare piccole comunità di coralli che stanno fiorendo contro ogni previsione mentre così tanti in tutto il mondo stanno morendo.

Concentrandosi su quattro località chiave nel Pacifico e nei Caraibi, e utilizzando i dati provenienti da siti che sono stati censiti per almeno un decennio, il team di ricerca ha identificato piccole sacche di vita in cui il corallo sembrava fuggire, resistere o rimbalzare dai cambiamenti al loro ambiente.

Pubblicando i loro risultati oggi nel Giornale di ecologia applicata , il team spera che queste nuove scoperte incoraggino ulteriori studi sul motivo per cui queste piccole comunità di coralli sopravvivono mentre molte altre no, e ispirare sforzi per identificare "oasi" simili in altri ecosistemi.

Dott. Ospite, autore principale dell'articolo e attualmente membro del Consiglio europeo della ricerca presso l'Università di Newcastle, spiega:

"Le barriere coralline sono in rapido, declino globale, ma la gravità del degrado non è uniforme su tutta la linea e ciò che abbiamo identificato sono le barriere coralline che stanno facendo meglio dei loro vicini contro i peggiori effetti dei cambiamenti climatici e degli impatti locali.

"Questo barlume di speranza non significa che possiamo accontentarci della gravità della crisi che sta affrontando la maggior parte delle barriere coralline del mondo. Ma ci dà un punto di partenza da cui capire perché alcuni ecosistemi potrebbero essere più resistenti di altri e identificare aree che meritano una protezione più forte o strategie di gestione specifiche, come il ripristino o la mitigazione".

Fuga, Resistere, Rimbalzo

Lavorare insieme, i ricercatori sono stati in grado di identificare 38 oasi che hanno provvisoriamente classificato come "fuga", "resistere", o oasi di "rimbalzo".

Descrivono le oasi di fuga come comunità coralline che sono state in grado di evitare disastri come lo sbiancamento, invasioni di stelle marine che mangiano coralli o l'ira degli uragani.

Le oasi di resistenza sono comunità coralline che sembrano resistenti e resistenti alle sfide ambientali. Le oasi di rimbalzo sono comunità coralline che hanno subito danni come molte altre barriere coralline, ma sono "rimbalzati" in uno stato dominato dai coralli.

"Ci sono una serie di ragioni per cui una barriera corallina potrebbe sopravvivere mentre il suo vicino muore, " dice il dottor Guest.

"Potrebbe essere che la posizione sia semplicemente migliore per la sopravvivenza:acque più profonde che si trovano al di fuori delle tracce della tempesta, Per esempio. Le comunità coralline potrebbero possedere caratteristiche biologiche o ecologiche che le rendono più resistenti e in grado di resistere ai danni. Oppure potrebbero esserci processi ecologici in gioco, il che significa che la comunità della barriera corallina è in grado di riprendersi più rapidamente dopo un disturbo.

"Identificare i casi in cui gli individui o le comunità si comportano meglio dei loro vicini, pur essendo a pari rischio, è comune nella sanità pubblica e in campo medico e l'utilizzo di un approccio simile in ecologia può aiutarci a identificare le aree che possono essere prioritarie per la conservazione".

Investigatore principale Peter Edmunds, dalla California State University Northridge, che studia le barriere coralline a St. John, Isole Vergini americane, nei Caraibi, e a Moorea, Polinesia francese, nel Pacifico, ha detto di essere stato "spazzato via" dalla capacità delle barriere coralline di Moorea di rimbalzare dopo la devastazione.

"Abbiamo iniziato a lavorare lì nel 2005, e quasi immediatamente incontrai orde di stelle marine mangia-corallo che consumarono rapidamente il tessuto dei coralli, " Egli ha detto.

"Entro il 2010 c'era quasi zero corallo sulle barriere coralline esterne come ho visto in tutta la mia carriera. E ancora, entro otto anni, quel corallo è ricresciuto. Nei posti, circa l'80% del fondale marino è ora coperto da coralli vivi. È un notevole esempio di oasi.

"Ciò non contraddice i rapporti sulle barriere coralline che hanno subito enormi perdite in tutto il mondo e che la situazione generale è pessima.

"Però, ci sono semi di speranza in luoghi dove i coralli stanno meglio, o dove stanno andando meno male che altrove e questi luoghi ci forniscono un centro di attenzione che potrebbe essere utilizzato per migliorare gli sforzi di conservazione dei coralli".

Il lavoro è stato uno sforzo collaborativo di scienziati di dodici istituzioni e tre paesi ed è stato reso possibile da una borsa di studio del John Wesley Powell Center for Analysis and Synthesis dell'U.S. Geological Survey. Gran parte dello sviluppo del documento ha avuto luogo durante due workshop tenuti a Fort Collins, Colorado.

"Riunire un gruppo straordinario di persone al Powell Center per alcuni giorni per discutere di queste questioni critiche è stato davvero rinvigorente per me, " dice il dottor Guest. "Il Powell Center è senza dubbio una delle migliori location per un workshop scientifico che ho visitato."