In un laboratorio a prova di uragano miglia lungo le Florida Keys, gli scienziati coccolano piccoli pezzi di corallo dal momento in cui vengono generati fino a quando non sono abbastanza abbondanti da essere separati in esemplari attrezzati per sopravvivere in natura.

Allora questi frammenti verde scuro vengono sottoposti alla miseria, immerso in serbatoi che imitano il più caldo, acque più acide previste per superare un giorno la regione tropicale. Molti campioni di corallo moriranno, ma quelli che sopporteranno la prova ostile saranno faticosamente trapiantati di nuovo nell'Atlantico.

Per generazioni, i biologi marini che lavorano intorno alla barriera corallina di 360 miglia si sono assicurati che la loro ricerca non disturbasse il fragile caleidoscopio dell'habitat marino così critico per l'ecosistema locale e un'economia turistica multimiliardaria.

Ma poiché il riscaldamento globale porta rapidamente la meraviglia naturale sull'orlo dello sterminio, gli scienziati stanno abbandonando il loro approccio a mani libere a favore di una strategia un tempo impensabile:un intervento per manipolare l'equilibrio naturale della barriera corallina.

Il lavoro è pionieristico, e alcuni dicono inquietante. Genera speranza ed esasperazione. Ed è seguito da vicino da imprenditori e tecnologi, che vedono l'opportunità in questo sforzo di portare in natura quella che gli scienziati chiamano "evoluzione assistita".

Sulla chiave di Summerland, un esercito di scienziati sta cercando di ricostruire migliaia di acri quadrati di barriera corallina un centimetro alla volta, tagliando decine di migliaia di microframmenti di corallo, temprandoli in laboratorio e ripiantandoli nell'oceano pezzo per pezzo.

Presso la Coral Restoration Foundation senza scopo di lucro a Key Largo, i subacquei appendono delicatamente piccoli coralli su file e file di "alberi" artificiali costruiti con tubi di plastica in un vivaio sottomarino, dove si nutrono fino a quando non sono pronte per essere ripiantate.

Entrambi gli sforzi fanno parte di un laborioso, costoso esperimento internazionale che secondo i ricercatori offre l'unica speranza per scongiurare la totale devastazione dei sistemi di barriera corallina in tutto il mondo che forniscono la fonte primaria di cibo a ben un miliardo di persone e una casa a un quarto di tutte le specie marine ad un certo punto della loro vita.

"Non abbiamo scelta ora, " ha detto Michael Crosby, amministratore delegato del Mote Marine Laboratory, che corre il 19, Laboratorio di 1000 piedi quadrati su Summerland Key. "Questi coralli non sono in grado di tornare da soli. Stanno davvero scivolando verso l'estinzione funzionale".

È un cliché familiare nelle Florida Keys e nelle molte altre aree costiere dove il corallo è in vita:le barriere coralline sono il canarino nella miniera di carbone del cambiamento climatico. Non si tratta di proiezioni di ciò che potrebbe accadere se le emissioni continueranno senza sosta. Il caos è già qui.

Circa il 95% del corallo del Florida Reef Tract è già morto. Sebbene il danno non sia stato causato esclusivamente dal cambiamento climatico, è l'unica minaccia che la regione è in gran parte impotente a mitigare, avanzando così insistentemente e creando stress sul corallo così estremi che gli scienziati stanno assumendo il ruolo di chirurghi che cercano di salvare un paziente morente.

"Non siamo così ingenui da pensare di poter ripristinare ogni corallo che sia mai stato perso, "ha detto Jessica Levy, il responsabile del programma di restauro della barriera corallina presso la fondazione Key Largo. "Il nostro obiettivo è mantenere quel materiale là fuori, spingerlo e fare le cose nel miglior modo possibile, per favorire il recupero naturale".

Lo ha paragonato al rattoppare una crepa in una grande diga. Gli scienziati stanno cercando di mantenere in vita il corallo abbastanza a lungo da guadagnare tempo affinché i governi risolvano il problema alla radice:il cambiamento climatico.

"Questo non sostituirà la mitigazione del cambiamento climatico, " ha detto Christopher Page, un biologo senior al Mote. "Ma aiuterà il processo mentre lavoriamo per cambiare le cose su larga scala".

In una calda giornata di giugno, la fondazione stava addestrando alcune delle centinaia di subacquei volontari che l'hanno aiutata a creare coralli più resistenti. Il gruppo si è preparato a trascorrere molte ore sott'acqua con lavagnette impermeabili e tablet elettronici, registrando lo stato delle macchie di barriera corallina.

L'organizzazione pianterà circa 20, 000 pezzi di corallo quest'anno in otto siti. Ma prima che il corallo sia incollato alla barriera corallina, viene allevato nei vasti vivai subacquei del gruppo. Hanno scoperto che i frammenti di corallo tagliati in piccoli pezzi e appesi ad alberi artificiali crescono più velocemente nella loro vita di quanto farebbero in natura.

"Ha già fatto la differenza, " ha detto Mark Eakin, coordinatore del progetto Coral Reef Watch presso la National Oceanographic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti, l'agenzia federale che monitora e risponde ai cambiamenti del clima e dell'ambiente oceanico. "Ci sono posti che non hanno avuto coralli ramificati in 30 anni e ora esci e guardi il fondo e dici:'Oh, sta iniziando a sembrare come una volta.'"

Lo sforzo è estenuante da guardare. Il corallo cresce terribilmente lento, spesso impiegano 200 anni per svilupparsi completamente. Il processo è stato notevolmente accelerato dalla scienza, ma i ricercatori a questo punto non possono essere certi di quanta parte del corallo che pianteranno ci sarà tra 100 anni, quando si prevede che le condizioni oceaniche saranno significativamente più difficili di quanto non lo siano ora.

Il tipo di malattia esacerbato dal cambiamento climatico non è nuovo per le barriere coralline. Per decenni, gli scienziati hanno studiato le morti, spesso causato dallo sbiancamento quando picchi nelle temperature oceaniche uccidono grandi porzioni di barriere coralline e trasformano i colori vivaci in scheletri bianchi. Fino a poco tempo fa, tali eventi avvenivano abbastanza di rado perché il corallo si ristabilisse e ricrescesse. Non è più così.

L'aumento delle temperature oceaniche e l'acidificazione causati dal riscaldamento globale hanno provocato un'ondata di eventi di sbiancamento di massa, lasciando corallo senza tempo per il recupero. Grandi tratti di corallo stanno scomparendo del tutto. Le Nazioni Unite avvertono che 25 delle 29 barriere coralline nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO sono a rischio di devastanti eventi di sbiancamento consecutivo entro il 2040. E avverte che tutte e 29 le barriere coralline, che includono la barriera corallina in Florida e la Grande Barriera Corallina in Australia, non ospiterà più ecosistemi funzionanti entro la fine del secolo se non si affronta il cambiamento climatico.

A contribuire a queste morti ci sono altre malattie che i coralli in passato sono stati in grado di combattere da soli. Gli scienziati sono scioccati dal ritmo con cui una di queste malattie sta lacerando il corallo nelle Keys, spingendoli a sperimentare con le paste mediche che i subacquei stanno iniettando nelle scogliere con la speranza di contenere la diffusione della malattia.

Alla Grande Barriera Corallina, il più grande del mondo, un terzo del corallo è stato ucciso durante un picco di temperatura dell'oceano nel 2016 che gli scienziati attribuiscono al cambiamento climatico. Hanno concluso in uno studio pubblicato sulla rivista Natura che la scogliera non sarà mai più la stessa, anche se una parte di esso potrebbe essere salvata se le nazioni onorassero gli impegni presi nell'accordo sul clima di Parigi, da cui si è ritirata l'amministrazione Trump.

La velocità con cui il riscaldamento globale sta devastando questi vitali ecosistemi marini lascia gli scienziati alle prese con la questione di quanto intensamente intervenire. La sfida di aumentare i loro sforzi fino al punto in cui possono essere efficaci nel ripristinare aree delle dimensioni della Grande Barriera Corallina è scoraggiante.

Comunque, ci sono state scoperte incoraggianti solo negli ultimi anni. Lo sforzo di microframmentazione che Page ha supervisionato ha permesso a Mote di accelerare la produzione a un ritmo inimmaginabile fino a poco tempo fa. Coltivare un pezzo di scogliera delle dimensioni di un pallone da basket, che impiega da 25 a 100 anni in natura, ora può essere fatto in appena tre anni.

Grandi volumi di coralli vengono collocati in banche genetiche sott'acqua e in laboratori a terra, così gli scienziati possono attingere a vari genotipi per gli sforzi di ripristino, anche se si estinguono in natura.

Durante la stagione riproduttiva di fine estate, migliaia di uova di corallo che hanno solo 1 su 1 milione di possibilità di essere fecondate in natura vengono raccolte dalla Coral Restoration Foundation e inviate al laboratorio Mote, che li guida a riprodursi. Ha permesso a Mote di sviluppare migliaia di nuovi genotipi, promuovere il tipo di diversità che, secondo i ricercatori, sarà essenziale per la resilienza climatica.

"Non abbiamo una sfera di cristallo, " Levy ha detto. "Non sappiamo quale sarà il futuro. Quindi dobbiamo spingere la diversità. ... Quando si parla di un clima che cambia e che è fatto di estremi, vuoi mettere tutte le tue uova nello stesso paniere? E se non tiene conto di ciò che accade?"

Lo sforzo di salvataggio su larga scala è pieno di incognite. Anche i coralli che prosperano in condizioni di laboratorio mirano a simulare il riscaldamento globale sfrenato tra 80 anni, Per esempio, potrebbero essere piantati in natura e perdere i tratti che li hanno resi resistenti in laboratorio. Gli scienziati stanno già discutendo di rafforzare gli sforzi di restauro con interventi più estremi che includono la spruzzatura di aerosol nelle nuvole sopra di loro per oscurare la luce del sole e le navi che soffiano bolle d'aria nell'acqua che circonda le barriere coralline nel tentativo di bloccare i raggi del sole.

"Queste sono tutte idee che possono proteggere quei coralli che stai facendo così tanto sforzo per ripristinare, " Ha detto Eakin. "Potrebbero assolutamente svolgere un ruolo in questo".

Ha detto che la nuova tecnologia sarà anche cruciale per ottenere abbastanza coralli piantati per avere un impatto in tutto il mondo. Eakin immagina droni sottomarini che svolgono il noioso lavoro di piantare decine di migliaia di pezzi di corallo sulle barriere coralline, e robot che si sono assunti il ​​compito di tagliare i microframmenti che gli scienziati ora hanno visto uno per uno. C'è già un robot che aiuta a prendersi cura di una fattoria di coralli in Israele.

Gli imprenditori vedono opportunità in tutto questo. Una startup chiamata Coral Vita sta basandosi sul lavoro di Mote con piani per una rete di allevamenti di coralli rivolti ai clienti delle industrie alberghiere e della pesca che soffrono per il degrado delle barriere coralline. Il gigante delle assicurazioni Swiss Re AG ha recentemente annunciato polizze assicurative per il corallo per gli hotel sulla spiaggia della Riviera Maya in Messico, protetti dalla Mesoamerican Reef. Sotto di loro, gli hotel ricevono rimborsi dopo grandi tempeste per riparare la barriera corallina, che è fondamentale per proteggere le località da danni ancora più catastrofici in future tempeste e devastanti erosioni delle spiagge.

Gli scienziati sono incoraggiati ad avere compagnie private nella loro corsa per invertire il relitto.

"Stiamo osservando una potenziale perdita completa dell'ecosistema, che per quanto ne so non è accaduto nella storia umana, " Levy ha detto. "Non credo che nessuno voglia essere responsabile di ciò che accade."

©2018 Los Angeles Times
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