Non sono solo le spiagge e la sabbia che stanno scomparendo mentre l'oceano si spinge verso l'interno. L'innalzamento del livello del mare sta divorando anche le scogliere costiere della California.

La domanda è di quanto, poiché i californiani si sono fortemente sviluppati e continuano a costruire lungo il bordo del Pacifico.

Gli scienziati sono ora un passo più vicini alla proiezione di come andranno questi bluff in questo secolo, e le prospettive sono deludenti. Nel sud della California, le scogliere potrebbero ritirarsi di oltre 130 piedi entro l'anno 2100 se il mare continua a salire, secondo un nuovo studio condotto dall'U.S. Geological Survey.

"È un numero piuttosto grande, " ha detto Pat Limber, un geomorfologo costiero e autore principale dello studio. "Speriamo che questo modello fornisca ai gestori costieri un quadro su vasta scala di come le scogliere potrebbero rispondere all'innalzamento del livello del mare, in modo che possano iniziare a pianificare il futuro".

Le conseguenze di questa erosione potrebbero essere gravi sulle strade principali lungo la penisola di Palos Verdes nell'area di Los Angeles. A Malibu e in altre città costiere, blocchi di case, parchi e strutture pubbliche potrebbero andare perduti in mare sotto tali proiezioni.

Queste previsioni potrebbero aiutare a fornire una tabella di marcia per le decisioni scoraggianti che le comunità costiere devono affrontare prima piuttosto che dopo.

Evacuare e poi tornare alle scogliere martellate dall'oceano è diventato normale in città come Pacifica e lungo la Highway 1, che è stato sepolto l'anno scorso in una frana a sud di Big Sur e poi ricostruito in cima ai detriti.

Dalla contea di San Diego a Santa Cruz, le controversie locali si sono intensificate su quante altre dighe marine costruire per respingere l'innalzamento delle acque e chi pagherà per mantenerle ogni anno. Altri hanno discusso se lasciar andare, spostati più nell'entroterra e lascia che Madre Oceano faccia a modo suo.

Lo studio utilizza un modello sofisticato che sintetizza i dati esistenti e le conclusioni su come l'innalzamento del livello del mare potrebbe influenzare queste caratteristiche distintive della costa della California. I suoi risultati stabiliscono un lasso di tempo più concreto per le comunità nella parte meridionale dello stato mentre sono alle prese con cosa dare la priorità.

"Si tratta di una quantità significativa di erosione, ed è qualcosa per cui dobbiamo prepararci ora, non più tardi, " ha detto Heather Cooley del Pacific Institute, un think tank con sede a Oakland che ha studiato gli effetti socioeconomici dell'innalzamento del livello del mare in California. "Stiamo parlando di immobili di altissimo valore:ci sono proprietà private, ci sono infrastrutture pubbliche, abbiamo strade, abbiamo impianti di trattamento, c'è anche l'ipotesi di costruire impianti di desalinizzazione in alcune di queste aree. Tutte queste strutture sarebbero a rischio di questa erosione".

Lo studio USGS, pubblicato questo mese su Giornale di ricerca geofisica :Superficie terrestre, ha esaminato le scogliere da San Diego a Point Conception. Utilizzando scenari di innalzamento del livello del mare che vanno da 0,5 a 2 metri (da 1,6 a 6,6 piedi), i ricercatori hanno messo insieme cinque modelli precedenti, incorporando le loro diverse incertezze e ipotesi, così come i tassi di erosione storici, e alla fine ha raggiunto un consenso sul fatto che le scogliere si eroderanno in media da 19 a 41 metri (da 62 a 135 piedi) entro la fine del secolo.

"Abbiamo cercato di legare le incertezze nel modo più chiaro possibile, "Limber ha detto, "in modo che possiamo comunicarlo meglio alle persone che utilizzano queste informazioni".

Ha notato che queste proiezioni potrebbero anche essere conservatrici, dato che i politici della California stanno ora considerando 3 metri come il limite superiore dell'innalzamento previsto del livello del mare.

I proprietari di immobili di fronte all'oceano spesso reagiscono alla minaccia dell'erosione blindando la costa con dighe marine o pareti rocciose temporanee:circa un quinto della costa della California meridionale è già blindato e tale percentuale è destinata a crescere, lo studio ha osservato. Ma una maggiore protezione impedisce l'erosione delle scogliere e fornisce l'approvvigionamento naturale di sabbia alle spiagge. Consente inoltre un maggiore sviluppo in luoghi già vulnerabili, quale, a sua volta, aumenta ulteriormente il rischio.

Il rinforzo fissa anche la scogliera in posizione, così come il livello del mare si alza, la spiaggia di fronte viene sommersa perché non può migrare verso l'interno. This coastal squeeze is already happening. A study last year by the same USGS team projected that up to two-thirds of Southern California's beaches could disappear by 2100 because of similar pressures from rising water and human interruptions to sediment flow.

Coastal managers thus face the difficult decision of prioritizing either private property or public beaches by permitting or prohibiting cliff armoring. Further research on how beach cliff systems respond to climate change, Limber said, would help improve the forecasting tools needed to make these kinds of choices.

Like hurricane and climate forecasting, projecting how much erosion will accelerate due to sea level rise, while inherently difficult, is in increasing demand. Better data to feed into these models will also lead to forecasts with greater certainty.

"This particular method, the idea of using multiple models, is a really nice step forward, " said Adam Young, a project scientist at the Scripps Institution of Oceanography who has spent years collecting data on cliff erosion in California. "There are a lot of different models out there and it's hard to say which one is best. By looking at all of them, it really gives you a sense of where the future may be."

Cliffs are particularly difficult to study because they tend to erode slowly over time, punctuated with sudden losses from landslides or collapse during a storm. The strength of the rock, cliff height, sediment composition, the slope of the beach, the slope of the seafloor, wave action, human intervention and other variables come with their own uncertainties.

And scientists often think in averages, experts note, which has been a challenge when talking about cliff erosion and other climate change issues. Stretched over a long period of time, an average—however extreme the changes may be—might not sound like much. But the overall change can be vast.

Losing an average of 1.7 feet of cliff per year over 80 years, Per esempio, might not sound as urgent as losing 135 feet by the end of the century.

Patrick Barnard, research director of the USGS Climate Impacts and Coastal Processes Team and a co-author of the study, said forecasts can help communities better understand their risks and the consequences of their decisions.

"However you manage the coast, there's going to be ramifications, " said Barnard, whose team is wrapping up projections for the Central Coast and will work on Northern California next.

Environmental decisions, Certo, aren't just made at the local level. As the Earth continues to get warmer and land ice continues to melt into the ocean—in large part fueled by human-produced greenhouse gases—efforts to rein in these emissions could play a role in how fast the sea will rise. The model itself shows a range of erosion from 62 to 135 feet, illustrating the effects of choices to be made this century.

"There's a range here, where it's not as bad under lower sea level rise projections, " said Cooley of the Pacific Institute. "We have to get serious about reducing greenhouse gas emissions."

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