L'uragano Harvey ci ha insegnato molte lezioni, ma la più preziosa può essere la lezione più antica di tutte, uno che noi esseri umani abbiamo imparato – e dimenticato – dalla notte dei tempi:quanto tutti abbiamo da perdere quando colpiscono i disastri climatici e meteorologici.

I rischi che affrontiamo dai disastri dipendono da tre fattori:pericolo, esposizione e vulnerabilità. Nel caso di Harvey, il pericolo era l'uragano con i suoi venti associati, mareggiata e, soprattutto, piovere. Houston è una delle aree metropolitane più grandi del Nord America, esponendo a questo rischio 6,6 milioni di persone. Finalmente, c'è la nostra vulnerabilità agli eventi di forti piogge, in questo caso aggravato dalla rapida espansione della città che ha pavimentato ex praterie, infrastrutture critiche sovraccariche, urbanistica messa in discussione e vie di evacuazione limitate. Questi tre fattori spiegano gli immensi costi associati a tragedie come l'uragano Harvey.

Come scienziati atmosferici in Texas, sappiamo già che i rischi sono reali. Una volta sommati gli effetti di Harvey, Il Texas e la Louisiana saranno stati colpiti da più inondazioni da oltre miliardi di dollari dal 1980 rispetto a qualsiasi altro stato.

Sappiamo anche che molti di questi pericoli si stanno intensificando. In un mondo più caldo, le precipitazioni abbondanti sono in aumento, che aumenta la quantità di pioggia associata a una data tempesta. Il livello del mare si sta alzando, aggravando i rischi di inondazioni costiere e mareggiate. All'avanguardia nella ricerca sul clima, gli scienziati stanno anche esplorando come il cambiamento indotto dall'uomo possa influenzare l'intensità delle tempeste e i venti che guidano gli uragani.

Questo è il motivo per cui catastrofi come Harvey - in cui ogni centimetro di pioggia in più può portare a ulteriori danni e danni - evidenziano esattamente come e perché il cambiamento climatico è importante per ognuno di noi.

Risposta sensata?

La gente sa che il clima sta cambiando, ma non sanno quanto sia grave. Oltre il 70% degli americani concorda sul fatto che il clima stia cambiando, ma meno della metà di noi crede che ci influenzerà personalmente.

Come mai? Forse perché l'immagine che associamo più spesso a un clima che cambia non è la devastazione lasciata da un'alluvione nel nostro stato, ma piuttosto un orso polare appollaiato su un pezzo di ghiaccio che si scioglie o un contadino africano che testimonia silenziosamente gli impatti di un disastro che è avvenuta dall'altra parte del mondo.

Mentre la tragedia si svolge, dobbiamo concentrarci sulla risposta immediata. Ma nelle settimane e nei mesi che seguono, dobbiamo ricordarlo, nonostante i nostri condizionatori, la nostra assicurazione e il discorso politicizzato che suggerisce che la scienza è in qualche modo una questione di opinione piuttosto che di fatto, siamo incredibilmente vulnerabili ai disastri naturali, disastri che vengono sempre più amplificati in un mondo in via di riscaldamento.

cosa sensata, pragmatico, passi bipartisan possiamo intraprendere per aumentare la nostra resilienza ai rischi che rappresenta un disastro come l'uragano Harvey? Questa domanda va fatta, perché l'attuale amministrazione ha proposto di tagliare il budget del Servizio meteorologico nazionale e di altre agenzie che studiano e prevedono disastri meteorologici e climatici e ha abrogato i regolamenti volti a far fronte all'innalzamento del livello del mare durante la costruzione di infrastrutture.

Innanzitutto, dovremmo ridurre la nostra esposizione e costruire la resilienza ai rischi che già affrontiamo oggi. Non possiamo continuare a costruire in luoghi che sappiamo si allagheranno. Dobbiamo costruire e modernizzare le infrastrutture per rendere i nostri sistemi di gestione dell'acqua più resistenti sia alle inondazioni che alla siccità. Dobbiamo continuare a investire nei sistemi di previsione del tempo che hanno fornito allerta anticipata e nei servizi pubblici che costruiscono la resilienza della comunità e forniscono risposta ai disastri.

In definitiva, anche se, anche questi passaggi pratici potrebbero non essere sufficienti. In un clima che cambia, costruire capacità e resilienza per far fronte ai rischi di oggi ci lascia impreparati agli estremi futuri. Ecco perchè, al fine di ridurre il rischio di disastri sia qui che all'estero, dobbiamo ridurre al minimo il cambiamento climatico che sta mettendo il turbo a questi eventi. E questo significa ridurre le nostre emissioni di gas serra che intrappolano il calore.

Modificare l'equazione del rischio

Anche in questo caso il Texas può aprire la strada. Siamo già il numero uno nella produzione di energia eolica da parte dello stato, grazie a investimenti mirati che hanno potenziato la rete elettrica che collega le città con le regioni ventose. E abbiamo appena iniziato a sfruttare le nostre abbondanti risorse solari.

Le innovazioni che le compagnie energetiche hanno sperimentato per costruire piattaforme petrolifere offshore possono informare lo sviluppo di, e investimenti in, le turbine eoliche offshore e la loro conoscenza della produzione di prodotti petrolchimici potrebbero essere applicate a biocarburanti prodotti in modo più sostenibile.

Ci sarà sempre chi sostiene che i costi del passaggio a fonti di energia più pulite e della riduzione delle emissioni di carbonio siano troppo alti. Ma gli Stati Uniti hanno migliorato la qualità dell'aria in modi in cui i benefici superano di gran lunga i costi e hanno sostituito le sostanze chimiche dannose per l'ozono, tutto mentre l'economia è cresciuta.

Oggi, i prezzi dell'energia eolica e solare sono ora competitivi con i combustibili fossili in tutto il Texas. Attraverso il paese, queste industrie impiegano già molte più persone dell'estrazione del carbone. Le auto elettriche potrebbero presto essere convenienti quanto quelle a benzina e essere caricate in modi che aiutano a bilanciare le fluttuazioni dell'energia eolica e solare. Solo qualcuno profondamente pessimista potrebbe scommettere contro la capacità dell'ingegno americano di rivitalizzare la nostra economia.

L'uragano Harvey esemplifica i rischi che tutti noi affrontiamo e un futuro più pericoloso se non agiamo subito. Più persone e infrastrutture vulnerabili esposte a pericoli più frequenti e intensi equivalgono a un rischio ancora maggiore per noi in futuro. Il momento di ripensare l'equazione è adesso.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.