La NASA sta collaborando con il Ministero degli affari della Nuova Zelanda, Innovazione e occupazione, Agenzia spaziale neozelandese, Air New Zealand e l'Università di Auckland installeranno ricevitori di riflettometria Global Navigation Satellite System (GNSS) di nuova generazione sugli aerei passeggeri per raccogliere dati di scienze ambientali sulla Nuova Zelanda. Il programma fa parte della missione Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) della NASA, una costellazione di otto piccoli satelliti, lanciato nel 2016, che utilizzano i segnali dei satelliti del Global Positioning System (GPS) che si riflettono sulla superficie terrestre per raccogliere dati scientifici.

I satelliti CYGNSS orbitano sopra i tropici e la loro missione principale è quella di utilizzare i segnali GPS per misurare la velocità del vento sull'oceano esaminando i riflessi del segnale GPS dall'acqua instabile rispetto a quella calma. Ciò consente ai ricercatori di acquisire nuove informazioni sulla velocità del vento sull'oceano e consentirà loro di comprendere meglio gli uragani e i cicloni tropicali.

Oltre alle sue principali capacità di ricerca sull'acqua, gli scienziati hanno scoperto che la tecnologia CYGNSS è anche in grado di raccogliere misurazioni preziose sulla terra, compresa l'umidità del suolo, allagamento, e ambienti umidi e costieri.

"La collaborazione con la Nuova Zelanda offre alla NASA e al team CYGNSS un'opportunità unica per sviluppare queste capacità secondarie sulla terraferma. Prese insieme nel tempo, avranno anche una storia importante da raccontare sugli impatti a lungo termine dei cambiamenti climatici su questi paesaggi, " disse Gail Skofronick-Jackson, Scienziato del programma CYGNSS presso la sede della NASA, Washington.

Il team CYGNSS, guidato dal ricercatore principale Chris Ruf presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor, ha sviluppato un ricevitore di riflettività GNSS di nuova generazione con il supporto dell'Earth Science Technology Office della NASA. Questi ricevitori saranno installati alla fine del 2020 su uno degli aerei domestici Q300 di Air New Zealand.

Mentre l'aereo attraversa la Nuova Zelanda, raccoglierà dati dal terreno sottostante, alcuni dei quali si sovrapporranno alle rotte di volo dei satelliti CYGNSS. Questa sovrapposizione, che avrà frequenti osservazioni di dati da voli commerciali regolari, fornirà al team CYGNSS una grande quantità di dati da utilizzare per convalidare e migliorare le osservazioni satellitari CYNGSS, disse Ruf. Inoltre, il variegato terreno neozelandese fornirà punti di confronto con i dati raccolti in terreni simili in altre parti del mondo.

"Grazie a questa partnership, sia gli ingegneri che i ricercatori di Air New Zealand in tutta la Nuova Zelanda avranno ora l'opportunità di lavorare con la NASA in una missione scientifica ambientale leader a livello mondiale, " disse Peter Crabtree, Direttore Generale della Scienza, Innovazione e internazionalità presso il Ministero degli affari della Nuova Zelanda, Innovazione e occupazione.

L'Università di Auckland ospiterà il Science Payload Operation Centre, che inizierà le operazioni e la raccolta dei dati alla fine del 2020.

"Col tempo, i dati che verranno raccolti da questi ricevitori potrebbero costituire uno dei più grandi corpi di dati ambientali a lungo termine della Nuova Zelanda, e come tale rappresenta una vasta gamma di opportunità di ricerca, ", ha affermato Delwyn Moller dell'Università di Auckland, ingegnere di sistemi radar e capo progetto.

Air New Zealand sarà la prima compagnia aerea passeggeri a collaborare con la NASA per raccogliere dati per una missione scientifica. Air New Zealand ha 23 Q300 nella sua flotta, e se l'approccio ha successo, la compagnia aerea esplorerà l'introduzione della tecnologia in modo più ampio.

"Come compagnia aerea, stiamo già assistendo all'impatto del cambiamento climatico, con voli influenzati da condizioni meteorologiche instabili e tempeste. Il cambiamento climatico è la nostra più grande sfida per la sostenibilità, quindi è incredibile che possiamo usare le nostre operazioni quotidiane per abilitare questa scienza leader a livello mondiale, ", ha dichiarato il Capitano David Morgan, Chief Operational Integrity and Standards Officer di Air New Zealand.

La NASA utilizza l'esclusivo punto di osservazione dello spazio per comprendere meglio la Terra come un sistema interconnesso. L'agenzia utilizza anche il monitoraggio aereo e terrestre e sviluppa nuovi modi per osservare e studiare la Terra con registrazioni di dati a lungo termine e strumenti di analisi computerizzata per vedere meglio come sta cambiando il nostro pianeta. La NASA condivide questa conoscenza con la comunità globale e lavora con istituzioni negli Stati Uniti e in tutto il mondo che contribuiscono alla comprensione e alla protezione del nostro pianeta.