Come parte di un team internazionale, un ricercatore dell'Università di Liverpool ha ricostruito la valanga sottomarina di Grand Banks del 1929 per comprendere meglio questi comuni rischi geologici, che minacciano le infrastrutture critiche dei fondali marini.

La valanga sottomarina di Grand Banks del 1929, innescato da un terremoto al largo di Terranova, è la prima e unica valanga subacquea di queste dimensioni ad essere stata misurata direttamente.

Nonostante sia estremamente comune, poco si sa delle valanghe sottomarine in quanto eccezionalmente difficili da misurare; inaccessibile e distruttivo. Però, rappresentano un grave rischio geografico per le infrastrutture del fondo marino, come i cavi di telecomunicazione che trasportano oltre il 95% del traffico Internet globale, e oleodotti e gasdotti.

Dottor Chris Stevenson, docente di Sedimentologia quantitativa presso la Facoltà di Scienze della Terra dell'Università, faceva parte della squadra che ha rivisitato la zona per ricostruire la valanga.

Il team ha mappato la batimetria del fondo marino in cui è passata la valanga del 1929 e ha raccolto campioni di carote di depositi che ha lasciato. Hanno quindi combinato queste prove forensi con le misurazioni storiche della velocità del flusso dalle vecchie interruzioni del cavo per ricostruire le proprietà della valanga.

Dottor Stevenson, che era il capo sedimentologo durante la crociera di ricerca, ha dichiarato:"È impressionante quando si mettono insieme i pezzi di quanto fosse grande e potente questa valanga:230 m di spessore, che è all'incirca all'altezza di Canary Wharf a Londra, muovendosi a 40 mph, e altamente concentrato con massi delle dimensioni di un pugno, ghiaia, sabbia e fango. Non sarebbe stato un buon posto dove stare in quel momento".

"Le valanghe sottomarine sono un po' un mistero per gli scienziati perché sono davvero difficili da misurare direttamente. Quello che tende a succedere è che le valanghe distruggono le apparecchiature di misurazione che metti sul loro cammino.

"La valanga di Grand Banks è stata la prima, e rimane l'unico, gigantesca valanga sottomarina che è stata misurata direttamente. Al tempo, ha trasformato il modo in cui gli scienziati hanno visto il fondo marino e ci sono voluti quasi 90 anni per rivisitare l'area e mettere insieme con sicurezza le sue proprietà fondamentali".

"Questa crociera di ricerca ci ha permesso di ricostruire le proprietà fondamentali di questa valanga sottomarina che ha implicazioni per l'infrastruttura del fondo marino. Può aiutare a fornire a ingegneri e modellisti le informazioni di cui hanno bisogno per progettare costose installazioni sul fondo marino per resistere a flussi simili in tutto il mondo, o costruirli fuori pericolo.

"Fornisce anche il primo esempio nel mondo reale di una valanga gigante da cui gli scienziati possono utilizzare per convalidare le loro teorie e modelli".

A causa di un terremoto di magnitudo 7.2, la valanga sottomarina di Grand Banks era enorme; generando uno tsunami che uccise 28 persone e seppellendo un'area delle dimensioni del Regno Unito in mezzo metro di sabbia e fango. È stato altamente distruttivo e ha rotto i cavi delle telecomunicazioni sul fondo del mare lungo il suo percorso.

La posizione esatta e i tempi delle interruzioni del cavo sono stati registrati, il che significa che la velocità della valanga potrebbe essere calcolata.

Il documento "Ricostruire la concentrazione di sedimenti di un gigantesco flusso gravitazionale sottomarino" è pubblicato in Comunicazioni sulla natura .