Un nuovo studio basato su prove dei periodi caldi passati suggerisce che il riscaldamento globale potrebbe essere il doppio di quanto previsto.

Il futuro riscaldamento globale potrebbe alla fine essere due volte più caldo di quanto previsto dai modelli climatici e il livello del mare potrebbe aumentare di sei metri o più anche se il mondo raggiunge l'obiettivo di 2°C, secondo un team internazionale di ricercatori provenienti da 17 paesi.

I risultati pubblicati la scorsa settimana in Geoscienze naturali si basano su prove osservative di tre periodi caldi negli ultimi 3,5 milioni di anni, quando il mondo era 0,5°C-2°C più caldo delle temperature preindustriali del 19° secolo.

La ricerca ha anche rivelato come vaste aree delle calotte polari potrebbero collassare e cambiamenti significativi negli ecosistemi potrebbero vedere il deserto del Sahara diventare verde e i bordi delle foreste tropicali trasformarsi in una savana dominata dal fuoco.

"Le osservazioni dei periodi di riscaldamento passati suggeriscono che un certo numero di meccanismi di amplificazione, che sono scarsamente rappresentati nei modelli climatici, aumentare il riscaldamento a lungo termine oltre le proiezioni del modello climatico, " ha detto l'autore principale, Prof Hubertus Fischer dell'Università di Berna.

"Questo suggerisce che il bilancio del carbonio per evitare 2°C di riscaldamento globale potrebbe essere molto più piccolo di quanto stimato, lasciando pochissimo margine di errore per raggiungere gli obiettivi di Parigi".

Per ottenere i loro risultati, i ricercatori hanno esaminato tre dei periodi caldi meglio documentati, il massimo termico dell'Olocene (5000-9000 anni fa), l'ultimo interglaciale (129, 000-116, 000 anni fa) e il periodo caldo medio del Pliocene (3,3-3 milioni di anni fa).

Il riscaldamento dei primi due periodi è stato causato da prevedibili cambiamenti nell'orbita terrestre, mentre l'evento di metà Pliocene è stato il risultato di concentrazioni atmosferiche di anidride carbonica che erano 350-450 ppm, più o meno le stesse di oggi.

Combinando un'ampia gamma di misurazioni da carote di ghiaccio, strati di sedimenti, reperti fossili, datazione utilizzando isotopi atomici e una miriade di altri metodi paleoclimatici consolidati, i ricercatori hanno messo insieme l'impatto di questi cambiamenti climatici.

In combinazione, questi periodi danno una forte evidenza di come sarebbe apparsa una Terra più calda una volta che il clima si fosse stabilizzato. Al contrario, oggi il nostro pianeta si sta riscaldando molto più velocemente di qualsiasi di questi periodi poiché le emissioni di anidride carbonica causate dall'uomo continuano a crescere. Anche se le nostre emissioni si fermassero oggi, ci vorrebbero secoli o millenni per raggiungere l'equilibrio.

I cambiamenti della Terra in queste condizioni passate sono stati profondi:ci sono stati sostanziali ritiri delle calotte glaciali dell'Antartico e della Groenlandia e di conseguenza il livello del mare è aumentato di almeno sei metri; le gamme di plancton marino si sono spostate riorganizzando interi ecosistemi marini; il Sahara è diventato più verde e le specie forestali si sono spostate di 200 km verso i poli, come la tundra; le specie d'alta quota sono diminuite, le foreste tropicali temperate erano ridotte e nelle aree mediterranee dominava la vegetazione mantenuta dagli incendi.

"Anche con solo 2°C di riscaldamento - e potenzialmente solo 1,5°C - gli impatti significativi sul sistema Terra sono profondi, ", ha affermato il co-autore, il prof. Alan Mix dell'Oregon State University.

"Possiamo aspettarci che l'innalzamento del livello del mare possa diventare inarrestabile per millenni, che colpisce gran parte della popolazione mondiale, infrastrutture e attività economiche".

Eppure questi significativi cambiamenti osservati sono generalmente sottovalutati nelle proiezioni dei modelli climatici che si concentrano sul breve termine. Rispetto a queste osservazioni passate, i modelli climatici sembrano sottovalutare il riscaldamento a lungo termine e l'amplificazione del calore nelle regioni polari.

"I modelli climatici sembrano essere affidabili per piccoli cambiamenti, come per gli scenari a basse emissioni su brevi periodi, diciamo nei prossimi decenni fino al 2100. Ma man mano che il cambiamento diventa più grande o più persistente, sia a causa delle maggiori emissioni, ad esempio uno scenario normale, o perché siamo interessati alla risposta a lungo termine di uno scenario a basse emissioni, sembra che sottovalutino il cambiamento climatico, ", ha affermato la coautrice, la prof. Katrin Meissner, Direttore del Centro di ricerca sui cambiamenti climatici dell'Università del New South Wales.

"Questa ricerca è un potente invito ad agire. Ci dice che se i leader di oggi non affrontano urgentemente le nostre emissioni, il riscaldamento globale porterà profondi cambiamenti al nostro pianeta e al nostro modo di vivere, non solo per questo secolo, ma ben oltre".