Le città e i paesi storici lungo la costa sudorientale degli Stati Uniti sono sopravvissuti alle guerre, uragani, epidemie e altre calamità, ma ora che il livello del mare si sta alzando senza accennare a fermarsi, affrontano una crisi più esistenziale.

Con un budget annuale totale di 225 milioni di dollari, Charleston, Carolina del Sud, non può permettersi i miliardi di dollari per salvarsi senza l'aiuto federale. Conta sul Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti per aiutare a circondare la sua penisola del centro con dighe, facendo attenzione alle barriere che la città ha costruito quando è stata fondata 350 anni fa.

Tenere l'acqua lontana dalle strade e dagli edifici è ancora più difficile per le città più piccole come Swansboro, Carolina del Nord, con 3, 200 persone e un budget di 4 milioni di dollari che non tiene conto dell'innalzamento del mare legato al clima.

Le comunità costiere più vulnerabili si trovano a pochi metri sul livello del mare e si stanno già bagnando con alcune alte maree. Gli scienziati stimano che il mare si alzerà di altri 2 piedi (61 centimetri) a 4 piedi (122 centimetri) nei prossimi 50 anni.

I leader municipali affermano di aver bisogno di miliardi di dollari statali e federali per salvare un blocco dopo l'altro di case e attività commerciali basse. E mentre anche i politici che negano il cambiamento climatico stanno iniziando a riconoscere l'inevitabile attacco, i funzionari della città temono che coloro che controllano i cordoni della borsa non vedano l'urgenza di una catastrofe che si sta lentamente sviluppando che non è come un tornado o un terremoto.

Fondata nel 1783, Swansboro divenne il centro dell'industria dei battelli a vapore della Carolina del Nord. Nel 1862, vide le truppe dell'Unione bruciare un forte confederato a guardia del vicino Bouge Inlet nell'Oceano Atlantico. Attraverso il suo pittoresco centro sul fiume White Oak, quasi ogni edificio vanta un sigillo cittadino con la data di costruzione. La maggior parte sono molto più vecchi dei turisti dai capelli grigi che passeggiano, e non possono sopportare per sempre il tipo di inondazione che hanno subito l'anno scorso, quando l'ondata di mare dell'uragano Florence ha raggiunto 30 pollici (76 centimetri) di pioggia.

Stordito, la città ha commissionato un rapporto per il futuro. Ha detto che il bordo dell'acqua potrebbe finire a un isolato o due nell'entroterra dallo storico lungomare, e ha suggerito sobriamente:"Prendete in considerazione la ritirata dei servizi o l'abbandono strategico delle infrastrutture in aree che potrebbero essere rischiose o pericolose".

I leader locali riconoscono l'importanza del fascino di Swansboro, ma il suo futuro è in gran parte fuori dalle loro mani.

"Saremo molto, molto dipendente da finanziamenti esterni, " ha dichiarato il nuovo Town Manager Chris Seaberg. "Stiamo cercando di preservare la storia, ma cercando di soddisfare questi nuovi problemi che non c'erano 100, 200 anni fa".

La Carolina del Nord ha approvato una legge nel 2012 che impedisce allo stato di formare politiche costiere basate sulle previsioni dell'innalzamento del mare. Ma il controllo repubblicano della legislatura sta diminuendo, e i leader locali dicono che gli uragani Matthew nel 2016, Florence nel 2018 e Dorian nel 2019, insieme al cambiamento di atteggiamento nei confronti della scienza del clima, sembrano cambiare le prospettive dello stato. La Carolina del Nord ha creato quest'anno un Office of Recovery and Resiliency per pianificare inondazioni e altri eventi meteorologici estremi.

"Saranno necessari fattori di stress politici per far capire alle persone l'importanza del cambiamento climatico, " disse Beaufort, Carolina del Nord, Il sindaco Rett Newton.

Un pensionato dell'aeronautica che sta ottenendo il dottorato in scienze marine, Newton spazza il braccio attraverso il canale di Beaufort. Un punto è dove il pirata Barbanera ha affondato alcune delle sue navi 300 anni fa. Nelle vicinanze è dove i corridori del blocco si sono nascosti dalle navi britanniche mentre aiutavano a rifornire gli Stati Uniti nella guerra del 1812. E all'orizzonte è dove gli schiavi liberati hanno aiutato le truppe dell'Unione a sconfiggere i Confederati nel 1862.

Gli edifici storici lungo il lungomare di Beaufort ora brillano, riflettendo milioni di nuovi investimenti. Non era così quando Newton è cresciuto negli anni '60 in mezzo a sporchi negozi di pesce, baracche fatiscenti e piante ittiche. Le persone abbastanza ricche da acquistare una proprietà sul lungomare possono sempre spostarsi, Newton ha detto, ma fuggire dai mari sarà molto più difficile per i residenti più poveri, che spesso abitano su terre pianeggianti tramandate di generazione in generazione, sono già afflitti da problemi sociali ed economici.

"Non posso tassare nessun altro. A livello locale, non possiamo tassare la nostra via d'uscita da questo, "Newton ha detto, notando la sua città di 4, 200 persone incassano circa 3,5 milioni di dollari l'anno di tasse.

Charleston, con l'aiuto statale e federale, sta spendendo 64 milioni di dollari per alzare la parte più bassa della diga a guardia del suo centro di Battery, che dovrebbe tenere al sicuro quella parte della città anche se l'oceano si alzasse di più di 6 piedi (2 metri) nel prossimo secolo, Lo ha affermato il responsabile della resilienza Mark Wilbert. La città sta anche spendendo centinaia di milioni di dollari per modernizzare il suo sistema di acque piovane.

Ma queste misure da sole probabilmente non possono salvare una città che un tempo era la più fortificata del Nord America, con un sistema di mura, fossati e ponti levatoi per tenere fuori gli spagnoli, Francese, Nativi americani, e occasionalmente anche l'oceano.

I 7 milioni di visitatori della città ogni anno vengono alla ricerca del fascino antico lungo l'acqua, ma probabilmente non sotto i piedi. Gli acquazzoni causano regolarmente inondazioni in questi giorni, e più di una volta alla settimana in media, Charleston si allaga in una "giornata di sole" quando le maree spingono l'acqua nelle strade della città.

Quattro dei sette livelli d'acqua più alti registrati nel porto di Charleston si sono verificati negli ultimi quattro anni, spinto dall'uragano Matthew nel 2016, L'uragano Irma nel 2017 e le tempeste di tipo nor'easter che hanno colpito nel 2015 e nel 2018.

"Ciò che accadeva solo occasionalmente sta accadendo più spesso, " ha detto Wilbert.

Charleston sta lavorando con l'Army Corps su soluzioni, e tutti sono d'accordo che le dighe non siano l'unica risposta. Sono inoltre in esame le paratoie, pompe potenziate e altre potenziali soluzioni, e la città spera in molti aiuti statali e federali per pagarlo.

I fondi per le autostrade della Carolina del Sud stanno già per alzare le dighe marittime del centro, e il governatore repubblicano Henry McMaster ha creato la South Carolina Floodwater Commission, che sta studiando le inondazioni di acqua dolce e oceanica e sta esplorando l'uso di barriere artificiali per smussare le onde massicce degli uragani.

Charleston prevede anche di richiedere almeno una parte delle tasse statali sul turismo sulle camere d'albergo e sui pasti al ristorante per il controllo delle inondazioni. Attualmente, quei soldi devono essere spesi per il turismo.

"Non lo invertirai. Il livello del mare continuerà a salire, " ha detto Wilbert. "Non è qualcosa in cui puoi dire quanto costerà o quando finirà."

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