Le foreste sono state a lungo un serbatoio critico di carbonio, consumando circa un quarto dell'inquinamento da anidride carbonica prodotto dall'uomo in tutto il mondo. Ma decenni di soppressione degli incendi, il riscaldamento delle temperature e la siccità hanno aumentato i rischi di incendi, trasformando le foreste della California da pozzi di carbonio a fonti di carbonio.

Uno studio dell'Università della California, Davis, hanno scoperto che le praterie e i pascoli sono serbatoi di carbonio più resistenti delle foreste nella California del 21° secolo. Come tale, lo studio indica che dovrebbero essere date loro opportunità nel mercato cap-and-and-and-trade dello stato, che è progettato per ridurre le emissioni di gas serra della California al 40% al di sotto dei livelli del 1990 entro il 2030.

Le scoperte, pubblicato il 10 luglio sulla rivista Lettere di ricerca ambientale , potrebbe informare sforzi simili di compensazione del carbonio in tutto il mondo, in particolare quelli in ambienti semi-aridi, che coprono circa il 40 per cento del pianeta.

"Guardando avanti, le nostre simulazioni modello mostrano che le praterie immagazzinano più carbonio delle foreste perché sono meno colpite da siccità e incendi, " ha detto l'autore principale Pawlok Dass, uno studioso post-dottorato nel laboratorio del professor Benjamin Houlton alla UC Davis. "Questo non include nemmeno i potenziali benefici di una buona gestione del territorio per aiutare a migliorare la salute del suolo e aumentare le riserve di carbonio nei pascoli".

Carbone in fumo

A differenza delle foreste, le praterie sequestrano la maggior parte del loro carbonio nel sottosuolo, mentre le foreste lo immagazzinano principalmente nella biomassa legnosa e nelle foglie. Quando gli incendi provocano l'incendio degli alberi, il carbonio bruciato precedentemente immagazzinato viene rilasciato nell'atmosfera. Quando il fuoco brucia le praterie, però, il carbonio fissato nel sottosuolo tende a rimanere nelle radici e nel suolo, rendendoli più adattabili ai cambiamenti climatici.

"In un clima stabile, gli alberi immagazzinano più carbonio delle praterie, " ha detto il co-autore Houlton, direttore del John Muir Institute of the Environment a UC Davis. "Ma in un ambiente vulnerabile, riscaldamento, futuro probabile siccità, potremmo perdere alcuni dei pozzi di carbonio più produttivi del pianeta. La California è in prima linea nei cambiamenti climatici estremi che stanno iniziando a verificarsi in tutto il mondo. Abbiamo davvero bisogno di iniziare a pensare alla vulnerabilità del carbonio dell'ecosistema, e utilizzare queste informazioni per ridurre i rischi delle nostre strategie di investimento e conservazione del carbonio nel 21° secolo".

Lo studio ha eseguito simulazioni modello di quattro scenari:

• Le emissioni globali di carbonio si fermano in gran parte, con conseguente riscaldamento fino a 3,06 gradi F (1,7 gradi C) di 2100
• Affari come al solito, in cui le emissioni di carbonio continuano al ritmo attuale, portando ad un aumento della temperatura fino a 8,64 gradi F (4,8 gradi C) entro 2100
• Intervalli periodici di siccità, simile ai modelli meteorologici di La Niña/El Niño
• megasiccità, che può durare un secolo o più.

L'unico scenario in cui gli alberi della California erano serbatoi di carbonio più affidabili delle praterie è stato il primo, che richiede riduzioni globali dei gas serra ancora più aggressive rispetto all'accordo di Parigi sul clima. L'attuale percorso delle emissioni globali di carbonio rivela che le praterie sono l'unico assorbimento netto di anidride carbonica praticabile fino al 2101. E le praterie continuano a immagazzinare carbonio anche durante le simulazioni di siccità estrema.

Soluzioni per il carbonio nelle praterie

I risultati del modello possono aiutare a guidare le opzioni "climaticamente intelligenti" per il mantenimento dei pozzi di carbonio nelle terre naturali e lavorate in California. Gli allevatori stanno iniziando a utilizzare approcci di gestione innovativi per migliorare lo stoccaggio del carbonio, che può aumentare ulteriormente la capacità delle praterie di immagazzinare carbonio in futuro.

Gli alberi sono ancora critici

Lo studio non suggerisce che le praterie dovrebbero sostituire le foreste sul paesaggio o diminuire i molti altri benefici degli alberi. Piuttosto, indica che, da un cap-and-trade, prospettiva di compensazione del carbonio, la conservazione delle praterie e la promozione di pratiche di pascolo che promuovono tassi affidabili di sequestro del carbonio potrebbero aiutare a raggiungere più prontamente gli obiettivi di riduzione delle emissioni dello stato.

Finché gli alberi fanno parte del portafoglio cap-and-trade, proteggere tale investimento attraverso strategie che ridurrebbero i gravi incendi e incoraggerebbero alberi resistenti alla siccità, come ustioni prescritte, diradamento strategico e reimpianto, ridurrebbe probabilmente le perdite di carbonio, notano gli autori. Ma lo studio stesso non ha considerato nei suoi modelli strategie di gestione forestale che riducono le minacce di incendi boschivi.

Dal 2010, circa 130 milioni di alberi sono morti nelle foreste della California a causa dell'elevata densità di alberi combinata con il cambiamento climatico, siccità e infestazione da scolitidi, i rapporti del servizio forestale degli Stati Uniti. Otto dei 20 incendi più distruttivi dello stato si sono verificati negli ultimi quattro anni, con le cinque stagioni degli incendi più grandi che si sono verificate dal 2006.

"Gli alberi e le foreste in California sono un tesoro nazionale e una necessità ecologica, " Ha detto Houlton. "Ma quando li metti nel presumere che siano serbatoi di carbonio e li scambi con crediti di inquinamento mentre non si comportano come pozzi di carbonio, le emissioni potrebbero non diminuire tanto quanto speriamo".