Ricercatori delle Università di Oulu e Jyväskylä, insieme ai loro collaboratori negli Stati Uniti e in Francia, hanno dimostrato che gli animali selvatici che vivono in aree contaminate da materiale radioattivo hanno una diversa comunità di batteri all'interno del loro apparato digerente (il microbioma intestinale) rispetto agli animali che non vivono in aree colpite da un aumento delle radiazioni.

Sebbene si sappia molto su come la dieta e lo stile di vita possano alterare i tipi di batteri intestinali negli esseri umani, relativamente poco si sa sui fattori che possono influenzare i batteri intestinali degli animali selvatici. Più di 30 anni fa, l'incidente nucleare di Chernobyl, Ucraina, ha rilasciato grandi quantità di radionuclidi nell'ambiente. Mentre gli umani hanno un accesso limitato all'area che circonda l'ex centrale nucleare di Chernobyl, la fauna selvatica in quest'area è esposta a materiale radioattivo che persiste nel suolo e negli alimenti. L'esposizione a questo materiale radioattivo ha un ampio impatto biologico in molti organismi, come l'aumento della frequenza di cataratta nelle arvicole.

Anton Lavrinienko e colleghi hanno raccolto escrementi di piccoli roditori (l'arvicola Myodes glareolus) che vivono nelle aree circostanti l'ex centrale nucleare di Chernobyl e in aree non interessate dalla ricaduta radioattiva. Prossimo, hanno ottenuto milioni di sequenze di DNA per identificare e contare i tipi di batteri che vivevano nelle viscere di queste arvicole. Le budella di arvicola contengono centinaia di specie diverse di batteri. Però, l'abbondanza di due categorie generali di batteri intestinali (i Firmicutes e i Bacteroidetes phyla) è alterata nelle arvicole esposte a materiale radioattivo, con meno Bacteroidetes e più Firmicutes negli animali catturati dai luoghi contaminati.

Questa ricerca solleva diverse domande. Per esempio, i cambiamenti nei tipi di batteri intestinali sono una conseguenza dell'esposizione alle radiazioni o perché le aree colpite da materiale radioattivo hanno ambienti diversi? L'aumento di Firmicutes potrebbe migliorare la salute delle arvicole che vivono in un ambiente radioattivo, o il microbioma alterato è un indicatore di cattiva salute della fauna selvatica? Sono necessarie ulteriori ricerche per sapere se la fauna selvatica colpita dal fallout di Chernobyl potrebbe trarre beneficio dagli integratori probiotici.