Il Delta del Mekong ospita 15 milioni di persone, molti dei quali si affidano al ricco suolo e alle risorse idriche del delta per l'agricoltura e la pesca. Ma i loro mezzi di sussistenza sono minacciati dall'innalzamento del livello del mare, siccità, dighe, e altri spostamenti idrologici. Un nuovo articolo dei ricercatori dell'Università dell'Illinois e della Iowa State University spiega le sfide.

"Il dilemma gestionale per il Delta del Mekong è garantire un ambiente abitabile per il benessere umano e per la produttività del riso e dell'acquacoltura, conservando strategicamente l'ecologia delle zone umide, "dice Kenneth Olson, professore emerito nel Dipartimento di Risorse Naturali e Scienze Ambientali della U di I e coautore dell'articolo.

Il delta, che si trova all'estremità meridionale del Vietnam e della Cambogia, è caratterizzata da inondazioni stagionali e depositi di sedimenti ricchi di nutrienti dai fiumi Mekong e Bassac mentre scorrono verso il Mar Cinese Meridionale. Storicamente, zanzare, malaria, malattie trasmesse attraverso l'acqua, e modelli di flusso imprevedibili hanno reso il delta un luogo difficile in cui vivere.

La popolazione iniziò ad espandersi dopo che i coloni francesi istituirono una serie di canali nel 1800, nel tentativo di drenare parzialmente il delta. Dopo l'installazione dei canali, seguirono argini e argini. Una volta che le persone avevano più controllo sull'acqua, potrebbero farlo funzionare per loro. Oggi, il delta del Mekong è uno dei principali esportatori di riso, gamberetto, e altri frutti di mare.

Ma la produttività del delta potrebbe non durare per sempre, secondo i ricercatori. Infatti, gli agricoltori del delta e altri residenti stanno già riscontrando problemi.

"L'equilibrio idrologico tra il Mar Cinese Meridionale e il fiume Mekong si sta spostando, "dice Lois Wright Morton, professore emerito nel Dipartimento di Sociologia dell'Iowa State e coautore dell'articolo.

"Nuova costruzione di dighe a monte attraverso il tronco principale del fiume Mekong in Cina e Laos, insieme alle recenti siccità, hanno ridotto i flussi di acqua dolce del fiume durante la stagione dei monsoni. Ulteriore, l'innalzamento del livello del mare a causa di un clima che cambia sta spingendo l'acqua di mare a monte nei rami e nel fusto principale del fiume Mekong e del delta durante le stagioni secche, causando gravi intrusioni di acqua salata. La deposizione di ricchi sedimenti durante le stagioni dei monsoni è importante per la produzione agricola ed è stata notevolmente ridotta".

I ricercatori sottolineano che il delta del Mekong non è il solo a cercare di bilanciare le sfide ambientali con la necessità di sostenere una maggiore produzione alimentare e una popolazione in crescita. Altri grandi delta, compreso il Mississippi, stanno subendo la perdita di zone umide, cedimento del terreno, ridotta sedimentazione sulle zone umide costiere, scarsa qualità dell'acqua, e l'eccesso di nutrienti agricoli e altri inquinanti.

"Prospettive storiche, nuove scienze e tecnologie, e gli sforzi pubblici e politici sono fondamentali se i delta del presente e del futuro devono garantire un ambiente abitabile per il benessere umano e una forte produttività agricola, conservando strategicamente l'ecologia delle zone umide, "dice Olson.