Il terremoto di Wenchuan del 2008 nel Sichuan, Cina, ha ucciso decine di migliaia di persone e ha lasciato milioni di senzatetto. Circa 20, 000 morti, quasi il 30 per cento del totale, non sono stati causati dallo scuotimento del terreno stesso, ma dalle frane che ha provocato.

Un modello sviluppato dai ricercatori dell'Università dell'Indiana può aiutare gli esperti ad affrontare tali rischi stimando la probabilità di frane che saranno causate da terremoti in qualsiasi parte del mondo. I preventivi possono essere disponibili in pochi minuti, fornire informazioni potenzialmente salvavita alle persone colpite dai terremoti e alle agenzie e alle organizzazioni incaricate di rispondervi.

"I terremoti possono essere devastanti, eventi orribili e stressanti, " ha detto Anna Nowicki Jessee, un ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera dell'IU Bloomington College of Arts and Sciences che ha sviluppato il modello. "L'obiettivo finale di questo lavoro è così veloce, le stime regionali del verificarsi di frane fornirebbero un modo per coloro che sono colpiti di ricevere gli aiuti di cui hanno bisogno in modo più rapido ed efficiente".

Il modello, sulla base dei dati di terremoti e frane del passato, sarà incorporato nello strumento Ground Failure dello U.S. Geological Survey, che farà parte del sistema di segnalazione dei terremoti dell'USGS.

Un documento che descrive il modello è stato pubblicato nel Giornale di ricerca geofisica :Superficie terrestre. Autori, oltre a Jessee, includono Michael Hamburger e Scott Robeson di IU Bloomington e colleghi dell'U.S. Geological Survey e dell'Università di Twente nei Paesi Bassi.

Il modello descrive una relazione matematica tra il luogo in cui si verificano le frane e cinque variabili chiave:quanto il terreno ha tremato durante un terremoto; la pendenza del terreno; il tipo di roccia interessata; una stima di quanto sia umido il terreno; e che tipo di copertura del suolo è presente. I ricercatori hanno testato più versioni basate su frane innescate da terremoti passati e hanno selezionato il modello con le previsioni che meglio corrispondevano al luogo in cui si sono verificate le frane.

Inserendo i dati per lo scuotimento del suolo per un terremoto specifico, disponibile in qualsiasi parte del mondo dallo strumento ShakeMap del Geological Survey degli Stati Uniti, gli scienziati saranno in grado di utilizzare il modello per produrre una mappa che mostra la probabilità di frane nelle aree vicine al terremoto. Disponibile in pochi minuti, i risultati potrebbero fornire rapidamente queste informazioni alle agenzie che assistono le popolazioni colpite.

Le frane sono la terza causa di decessi per terremoti, dopo il crollo dell'edificio e gli tsunami. Dal 2004 al 2010, le frane indotte dal terremoto hanno causato circa 47, 000 morti. I terremoti dannosi si verificano spesso in regioni remote e montuose con reti di trasporto e comunicazione limitate, dove le frane possono bloccare le strade e ostacolare gli interventi di emergenza e di soccorso.

"La parte migliore per me, "Jesse ha detto, "è l'idea che questo prodotto possa essere utilizzato per aiutare concretamente le persone colpite da frane causate da terremoti".