Migliaia di piccoli tremori negli ultimi mesi hanno spostato parti dello stato di Washington e dell'isola di Vancouver verso ovest. È un evento quasi annuale che conferma le aspettative di alcuni scienziati secondo cui un grande terremoto potrebbe colpire l'area di Seattle più duramente di quanto suggerito dai loro modelli precedenti.

La recente ondata di attività è iniziata a maggio e sembra che ora stia morendo, secondo Ken Creager, professore di scienze della terra dell'Università di Washington. è un processo, noto come tremore episodico e scivolamento, pensato per aumentare lo stress sulle faglie bloccate, aree in cui le placche tettoniche non possono muoversi l'una accanto all'altra. I terremoti si verificano quando la pressione sulle zone bloccate raggiunge il punto di rottura e le placche si incrociano.

Gli scienziati ritengono che un episodio di tremore potrebbe un giorno innescare un cosiddetto megaterremoto sulla faglia offshore chiamata Cascadia Subduction Zone. La faglia lunga 700 miglia va dall'isola di Vancouver alla California settentrionale, e potrebbe scatenare terremoti fino a magnitudo 9.0. È uno dei più grandi difetti negli Stati Uniti.

Mentre i modelli più vecchi suggeriscono che la zona chiusa è per lo più poco profonda e al largo, la posizione di questi tremori indica che in un grande terremoto, strati di roccia che si sovrappongono l'uno all'altro potrebbero aver luogo più vicino a Seattle di quanto si pensasse in precedenza.

"Ciò aumenta il rischio che possa essere più vicino ai centri abitati, il che significa tremori più forti nelle città di Puget Sound, " ha detto Creager.

Sconosciuto anche il momento del prossimo grande terremoto.

Il Pacifico nord-occidentale ha avuto l'ultima volta un megaterremoto circa 300 anni fa. Gli scienziati si aspettano ampiamente che la regione sperimenti in media un evento simile ogni 500 anni.

"Potrebbe accadere in qualsiasi momento nei prossimi cento anni, ma potrebbe essere domani, " ha detto Creager.

La maggior parte dell'anno, la placca offshore Juan de Fuca spinge contro la placca nordamericana e sposta parti di Washington e Vancouver Island verso est. Quindi, circa ogni 14 mesi, una serie di tremori fa scivolare indietro di qualche millimetro la placca nordamericana. Le scosse di quest'anno hanno spostato la parte orientale della penisola olimpica e l'isola meridionale di Vancouver di circa 5 millimetri.

"Sembra uno schema a dente di sega, " Ha detto Creager. "Stai andando verso est lentamente per un anno, e torni a ovest per qualche settimana."

Il sismologo canadese John Cassidy ha affermato che il tremore e lo slittamento episodici sono utili per comprendere il processo di subduzione, quando un piatto va sotto un altro.

"Ci aiuta a capire dove è bloccata la zona di faglia, e dove immagazzina energia per un futuro terremoto, " ha detto Cassidy. I calcoli sulla forza e il tipo di agitazione sono piegati in codici di costruzione, Egli ha detto.

Sebbene questi tremori si siano verificati probabilmente per centinaia di anni, il processo del tremore e dello slittamento episodico è stato scoperto solo all'inizio degli anni 2000 e molto più ricerca deve essere fatta, disse Cassidy.

La natura più lenta di questi tremori consente agli scienziati di comprendere meglio le rotture, che sono molto più difficili da studiare nella durata di pochi secondi della maggior parte dei terremoti.

"Puoi studiare queste rotture in dettaglio in un modo che non puoi fare con un normale terremoto, " Ha detto Creager. "C'è ancora molto mistero."

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