Quello che segue è un estratto da un articolo originariamente pubblicato in un numero speciale della rivista Dedalo dell'Accademia americana delle arti e delle scienze.

L'Africa è al centro della situazione globale dell'acqua e degli sconvolgimenti climatici. L'Africa contiene il maggior numero di paesi meno sviluppati di qualsiasi continente, l'infrastruttura igienico-sanitaria più deplorevole, e la più alta percentuale di persone con un'occupazione rurale altamente dipendente dalle condizioni meteorologiche. È qui che, a causa del riscaldamento globale, si prevede che i raccolti diminuiranno più rapidamente; l'innalzamento del livello del mare lungo il litorale africano è già superiore alla media planetaria. Le comunità pastorali africane sono le più grandi della Terra e comprendono circa un quinto della sua popolazione; la variabilità del tempo definisce lo stile di vita nomade, offrendo molte ricompense ma, soprattutto in un'epoca di incertezza, anche rischi esistenziali. I modelli di precipitazioni sempre più irregolari sono particolarmente scoraggianti considerando che nessun continente ha una capacità di riserva inferiore per lo stoccaggio dell'acqua. Il continente rimane l'emettitore più marginale di gas serra, ma ha forse il più grande potenziale non sfruttato per le fonti di energia rinnovabile:geotermica, vento, idroelettrico, e, soprattutto, energia solare. Questo numero di Dædalus, con la sua ampia, attenzione interdisciplinare, riflette la profondità e l'ampiezza di queste sfide.

Gravi preoccupazioni per il clima e l'aridità dell'Africa, o, più correttamente, variabilità delle precipitazioni:non sono una novità, ma hanno plasmato disposizioni esterne verso il sociale, economico, e potenziale politico del continente negli ultimi tre secoli. Le trame riguardanti la geografia irregolare dell'Africa e la base delle risorse naturali sono state centrali nello spiegare il declino e l'aumento delle ambizioni imperialiste su e per il continente. Si basavano allora su dubbie supposizioni e lo fanno ancora spesso oggi. Contrariamente a quanto suggerito dall'abbondanza di rapporti politici che evocano prossimi "conflitti climatici" e "guerre per l'acqua" nelle terre aride dell'Africa (senza molte prove empiriche o cogenza analitica), L'Africa non è né il continente più arido della Terra, né contiene il maggior numero di stati di stress idrico. Gran parte della modellazione sull'Africa centrale e sul Sahel è inficiata dalla scarsità di dati, attuale e storico, che sarebbe richiesto per convalidare il linguaggio carico di sventura sulla desertificazione, il restringimento dei seminativi, e l'impossibilità di allevare o allevare animali. Inoltre, la preoccupazione per i livelli assoluti di precipitazioni o contenuto di umidità nei suoli africani, importanti come questi sono, rischiano di occludere la questione, forse ancora più cruciale, della distribuzione dell'acqua.

La lunga tradizione di inquadrare l'Africa attraverso la lente del determinismo ambientale continua a portare gran parte della comunità epistemica e politica ad affrontare il continente come una vittima passiva che potrebbe inavvertitamente esacerbare i suoi problemi. Mentre di solito si fa riferimento a come la popolazione africana sta crescendo rapidamente, le dimensioni medie degli appezzamenti nelle regioni vulnerabili si stanno riducendo, e la malattia si sta diffondendo, l'assunzione implicita è quella in cui i numeri possono cambiare, ma le tendenze (verso una maggiore vulnerabilità) e il carattere fondamentale dell'Africa - la sua debolezza e fragilità - non lo fanno. I saggi in questo numero forniscono un'istantanea del perché tale caratterizzazione dovrebbe essere messa in discussione. Danno suggerimenti importanti per ripensare i modi in cui un'Africa potrebbe affrontare l'aumento delle temperature, innalzamento del livello del mare, e una maggiore variabilità delle precipitazioni.

I contributi qui sfidano gli approcci convenzionali all'acqua, energia, e la sicurezza alimentare (e in definitiva la stabilità politica) come determinata prevalentemente dalla disponibilità totale di risorse in un particolare sistema sociale. I vincoli di offerta sono i precursori di scricchiolii distopici secondo i (neo)malthusiani che temono che la biofisica e la demografia pongano "limiti alla crescita" (cioè, un tetto su quanto può essere prodotto), che ignoriamo a nostro rischio e pericolo di fronte ai crescenti cambiamenti climatici. Allo stesso modo fissato sullo spettro del caos e delle istituzioni disfunzionali indotte dalla scarsità, il discorso "Africa Rising" postula che il trasferimento tecnologico e la fornitura di capitale straniero offrono agli imprenditori africani e alle "città intelligenti" africane, " come Kigali e (parti di) Nairobi e Lagos, opportunità per sfuggire alla trappola malthusiana aumentando la disponibilità aggregata di materie prime scarse:credito, alloggio, cibo, acqua, e così via. Le conseguenti prescrizioni di policy sono quindi strutturate quasi esclusivamente in funzione del rafforzamento dell'offerta (quantificabile). Questa è una noia preoccupante con un triste track record in tutto il continente, come ci ricordano Jackie King e Cate Brown in questa collezione. Ciò nonostante, i suoi sostenitori sostengono che il problema fondamentale dell'Africa è che ci sono troppo poche risorse.

Così facendo, entrambi questi modi di immaginare l'Africa trascurano le esperienze storiche ampiamente divergenti che le diverse persone hanno con il cambiamento dei livelli di risorse nella loro comunità e i significati differenziati attribuiti alla scarsità dai vari gruppi sociali:il biofisico e il sociale sono "coprodotti"; l'una non crea semplicemente l'altra, in quanto variabile indipendente. Osservatori veterani degli ecosistemi in cui coltivatori e pastori perseguono i loro mezzi di sussistenza hanno a lungo avvertito che la preoccupazione semplicistica per la disponibilità maschera interazioni complesse e multistrato tra le varie comunità e l'ambiente circostante. Nelle parole della storica Sara Berry:"Le generalizzazioni sulle pratiche e le prestazioni agricole in Africa sono problematiche non solo perché le prove quantitative affidabili sono scarse, ma anche perché i dati disponibili poggiano su presupposti fuorvianti o apertamente restrittivi circa l'organizzazione sociale dell'attività economica rurale." La fissazione con le dighe, canali di irrigazione, e le app mobili come deus ex machina per risolvere i vincoli di disponibilità, piuttosto che cercare di capire come i cambiamenti ambientali riflettano il riordino delle relazioni sociali, e relazioni sociali, a sua volta, si manifestano nei pascoli e nella biochimica dei fiumi, ha un grande costo. Nel suo saggio, Leila Harris nota il disinteresse degli approcci incentrati sull'offerta nelle strategie quotidiane che le comunità adottano per affrontare l'insicurezza idrica:"Senza familiarità con queste realtà quotidiane, potremmo perdere opportunità per rafforzare alcune pratiche sociali benefiche, o, a sua volta, potrebbe aggravare aspetti delle realtà contestuali che contribuiscono alla mancanza di accesso all'acqua sicura e alla portata di tutti".

Le narrazioni malthusiane e africane in ascesa ignorano virtualmente la partecipazione politica e le relazioni sociali come determinanti di come il cambiamento climatico sta influenzando l'Africa:la centralità dell'accessibilità rispetto alla disponibilità. Tralasciano l'importanza dell'adattamento dinamico da parte degli attori africani non solo ai processi climatici, ma contemporaneamente alla reimmaginazione e all'istituzionalizzazione di tali processi. Una prospettiva che evidenzia quest'ultimo non considera l'approvvigionamento (di acqua, cibo, tecnologia, e così via) come autoesplicativo, fatto neutro creato dalla natura, stati o mercati. Anziché, intende l'offerta come una relazione sociale endogena a vari ordini politici:costruita da alcune persone per alcune persone e, così, spesso oggetto di contestazione e strumento di dominio. Così facendo si sottolinea l'importanza delle considerazioni distributive e della lotta politica nell'inquadrare le questioni "ambientali".

Inoltre, richiama l'attenzione sulla gamma di interazioni non deterministiche e creative che gli attori africani hanno con i loro ambienti:li riformula come agenti sociali ingegnosi, che reinterpretano attivamente e resistono alle forze esterne che influiscono sul loro rapporto con l'acqua e il clima a livello locale. Spostare l'attenzione sulle esperienze vissute e sulle idee delle comunità africane nei confronti dei loro ambienti è quindi cruciale. Come affermano King e Brown nel loro articolo sui "fiumi vivi" gestiti attraverso il dialogo intercomunitario piuttosto che con decreti scientificamente oggettivi:"Comprendiamo che la scelta di quale dovrebbe essere quella condizione futura [di come affrontare le scarse risorse idriche] non è una scelta scientifica uno; non esiste un numero magico che rappresenti quanta acqua lasciare in un fiume per mantenerlo sano." Il corollario di questa enfasi sulla partecipazione e sul dialogo è che l'incertezza e l'abbandono del mito di una soluzione positivista possono portare a nuove forme di vita sociale, significato condiviso, e cooperazione, soprattutto in un momento di cambiamenti sismici. I saggi di questa raccolta sottolineano i modi in cui le varie comunità, città, e gli stati stanno già dando un senso a un'Africa che cambia e si situano in modo proattivo in un mondo che cambia.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.