Lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio nell'Antartide occidentale accelera e rallenta in risposta ai cambiamenti della temperatura dell'oceano profondo, ed è molto più variabile di quanto si pensasse in precedenza, secondo una nuova ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Geoscienze naturali .

Gli scienziati che studiano le temperature dell'acqua di mare nel Mare di Amundsen, parte della calotta glaciale dell'Antartico occidentale (WAIS), hanno scoperto un ciclo di riscaldamento e raffreddamento nell'oceano durante i 16 anni delle loro osservazioni. Mostrano per la prima volta che mentre la perdita di massa dalla calotta glaciale aumentava durante un periodo caldo, si è stabilizzata e in alcuni casi è diminuita durante le fasi più fresche. Gli autori mostrano anche prove per collegare questo ciclo a El Nino nell'Oceano Pacifico tropicale.

Questi risultati sono importanti per consentire previsioni migliori su quanto lo scioglimento dei ghiacciai contribuirà all'innalzamento globale del livello del mare.

Durante otto estati antartiche dal 2000 al 2016 un team internazionale di scienziati del Regno Unito, Stati Uniti e Corea del Sud, cambiamenti osservati nella temperatura dell'oceano, salinità e correnti vicino al Dotson Ice Shelf, un'area di ghiaccio galleggiante grande tre volte la Grande Londra e sette volte più grande di New York City.

Le fluttuazioni di temperatura nel mare di Amundsen relativamente caldo (~0,5-1°C) causano cambiamenti di scioglimento molto maggiori di quelli che si verificherebbero lungo parti della costa antartica dove le temperature degli oceani profondi sono più basse (~-2°C).

La ricerca è stata condotta a bordo della RRS James Clark Ross, il Nathaniel B. Palmer e RV Araon. È la prima volta che in questa regione è stato documentato un ciclo pluriennale completo di cambiamento della temperatura dell'oceano e dei conseguenti cambiamenti nello scioglimento della piattaforma di ghiaccio.

Autore principale, Professore Adrian Jenkins, un oceanografo del British Antarctic Survey, dice:

"Abbiamo campionato un intero ciclo di freddo-caldo-freddo nell'oceano, e ho visto i tassi di scioglimento di Dotson Ice Shelf salire drammaticamente e poi ricadere. In futuro sarà fondamentale comprendere la durata e la gravità degli estremi della temperatura dell'acqua di mare, qualunque sia la causa, perché ora vediamo quanto velocemente i ghiacciai rispondono a loro".

Il tasso di fusione alla base di Dotson Ice Shelf è stato all'incirca lo stesso nel 2012-2016 del 2000 (entrambi i periodi freddi), e molto inferiore rispetto al periodo 2006-2009 (periodo caldo). Nella recente parte più fredda del ciclo, la massa della piattaforma di ghiaccio è aumentata, e il deflusso dalla calotta di ghiaccio rallentò, indicando che anche su un arco temporale di pochi anni, la calotta glaciale può rispondere se le temperature oceaniche profonde scendono al di sotto o aumentano al di sopra della media.

Sebbene gli autori abbiano ora dimostrato che lo scioglimento della piattaforma di ghiaccio può variare ampiamente a breve termine, tenendo conto dei cambiamenti locali segnalati nel deflusso della calotta glaciale, un recente Natura la carta ha riportato che la tendenza generale nel WAIS è attualmente ancora quella della perdita di ghiaccio.

Co-autore Assistant Professor Pierre Dutrieux dell'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty (LDEO), Università della Columbia, afferma:"La nostra comprensione delle interazioni tra calotta glaciale e oceano è progredita rapidamente negli ultimi dieci anni. I giganti di ghiaccio apparentemente immobili sono in realtà sistemi molto dinamici che rispondono rapidamente a un'ampia gamma di cambiamenti spaziali e temporali nell'oceano e nell'atmosfera".

Co-autore Stan Jacobs del Lamont-Doherty Earth Observatory (LDEO), Università della Columbia, afferma:"Questo lavoro conferma la teoria secondo cui la calotta glaciale è sensibile alle temperature oceaniche profonde. Ulteriori osservazioni e una comprensione più profonda di ciò che guida i cambiamenti di quelle temperature sono fondamentali se vogliamo restringere le incertezze nel futuro contributo del livello del mare del WAIS ."