Monte Ranieri, Parco nazionale del monte Rainier a Washington. Credito:National Park Service
Lo scioglimento accelerato dei ghiacciai montani nella Catena delle Cascate potrebbe avere un impatto sulle forniture idriche nella regione nord-occidentale del Pacifico nei prossimi decenni, secondo nuove ricerche.
L'accumulo stagionale di neve e ghiaccio fa sì che i ghiacciai nelle montagne della Cascade Range crescano un po' ogni inverno e si sciolgano un po' ogni estate. Questo scioglimento annuale fornisce acqua a gran parte del Pacifico nord-occidentale, che include Washington, Oregon, Idaho e parti del Montana. Gli abitanti della regione utilizzano quest'acqua per bere, irrigazione delle colture, generazione di energia idroelettrica e altri usi. Lo scioglimento dei ghiacciai fornisce acqua supplementare quando è disponibile meno scioglimento della neve, alleviare le condizioni di siccità o altri impatti dei periodi di siccità.
Negli ultimi decenni, il riscaldamento dell'aria ha causato lo scioglimento dei ghiacciai del Pacifico nord-occidentale più velocemente del solito, e gli scienziati si sono chiesti quale impatto avrà questo sulle future forniture di acqua nella regione.
In un nuovo studio, gli scienziati hanno utilizzato modelli informatici per stimare il flusso di fusione glaciale di montagna in sei bacini fluviali nel nord-ovest del Pacifico. Hanno usato il modello per stimare la perdita di massa del ghiacciaio e il volume dell'acqua di fusione dal 1960 ad oggi, e prevedere i cambiamenti futuri della massa del ghiacciaio e del volume dell'acqua di fusione fino al 2099. Hanno esaminato entrambe le aree a bassa quota fino a 1, 100 metri (3, 609 piedi) in elevazione e aree ad alta quota fino a 4, 440 metri (14, 436 piedi) in elevazione.
La provincia della montagna olimpica sale a un'altitudine di 7, 980 piedi. Le cime più alte sono ricoperte di ghiacciai e nevai, alimentando i numerosi fiumi che si irradiano verso l'esterno dal centro della catena. Credito:Dipartimento delle risorse naturali dello Stato di Washington
Lo studio ha scoperto che i ghiacciai a bassa quota nelle Cascades hanno raggiunto il loro picco di fusione nella seconda metà del 20 ° secolo. Ciò significa che i bacini fluviali alimentati dal deflusso di questi ghiacciai avranno meno acqua disponibile durante la stagione secca nei prossimi decenni, secondo gli autori dello studio. I risultati mostrano che in alcune aree, il calo della neve e dello scioglimento dei ghiacciai potrebbe portare a una riduzione dell'80% dei volumi dei fiumi di fine estate entro la fine del secolo.
Il documento non ha quantificato le conseguenze dei cambiamenti nel flusso estivo, ma alcuni di questi cambiamenti potrebbero aver già iniziato a influenzare i sistemi a valle, secondo Chris Frans, già un dottorato di ricerca studente all'Università di Washington a Seattle e ora responsabile degli studi sui cambiamenti climatici per la divisione nord-ovest dell'US Army Corps of Engineers. Frans è l'autore principale del nuovo studio in Ricerca sulle risorse idriche , una rivista dell'American Geophysical Union.
"[Il fiume Hood è] fortemente coinvolto in vigneti e frutteti dove l'acqua viene utilizzata per l'approvvigionamento idrico agricolo, " ha detto. "Lo scioglimento del ghiacciaio nel bacino del fiume più settentrionale incluso nello studio viene utilizzato per la generazione di energia idroelettrica".
Mentre i ghiacciai di bassa quota hanno già raggiunto il loro picco di fusione, si prevede che lo scioglimento dei ghiacciai ad alta quota raggiungerà il picco intorno alla metà del secolo, secondo Frans. Per le aree alimentate da questi ghiacciai, l'aumento dello scioglimento dei ghiacciai nei prossimi decenni tamponerà parzialmente i flussi di torrenti in declino provenienti da altre fonti, come le acque sotterranee e il manto nevoso ridotto.
La regione di Nisqually Reach è stata identificata come un'area importante per i pesci, mammiferi acquatici, e bentonici e un'area di processi geologici unici. Credito:Dipartimento delle risorse naturali dello Stato di Washington
"I ghiacciai possono tamponare le riserve d'acqua. Si sciolgono quando fa molto caldo e non ci sono molte altre fonti d'acqua, " ha detto Frans. "Gli effetti di buffering si manterranno per le aree a quota più elevata, ma non tanto per i bacini marittimi di bassa quota."
Dopo che i ghiacciai d'alta quota raggiunsero il loro picco di fusione intorno alla metà del secolo, il calo dello scioglimento dei ghiacciai coinciderà con il calo dello scioglimento delle nevi, con conseguente diminuzione dei corsi d'acqua in estate, secondo il nuovo studio. I flussi a basso flusso possono influenzare la pesca e gli ecosistemi che dipendono dal freddo, flusso estivo affidabile. I bacini idrici nelle aree ad alta quota dipendono dai flussi d'acqua per mantenere livelli sufficientemente alti da supportare la ricreazione e l'energia idroelettrica.
Gli impatti complessivi dello scioglimento glaciale nel Pacifico nordoccidentale varieranno a seconda del sistema considerato, disse Frans. Per la regione nel suo complesso, lo spostamento della stagione dello scioglimento delle nevi all'inizio dell'anno e la perdita di manto nevoso saranno i principali fattori che influiranno sui sistemi a valle.
"Lo scioglimento del ghiacciaio gioca un ruolo più importante durante i periodi più secchi dell'anno, " ha detto. "I sistemi a valle dei ghiacciai che si basano sullo scioglimento dei ghiacciai per tamponare i periodi di bassa portata soffriranno di una maggiore variabilità della stagione di bassa portata. Tutto questo è legato a volumi minori".
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.
