L'alluvione ha causato la maggior parte dei danni quando l'uragano Harvey si è abbattuto sulla costa del Texas un anno fa. Ma anche la qualità dell'aria di quella regione è stata danneggiata quando l'uragano di categoria 4 ha spazzato via la raffinazione del petrolio e il cuore chimico degli Stati Uniti.
Utilizzando i dati di stato, l'Environmental Integrity Project ha stabilito che l'uragano Harvey è stato responsabile di 8,3 milioni di libbre di inquinamento atmosferico non autorizzato alla fine dell'estate scorsa. La maggior parte sono stati il risultato di impianti industriali che si sono improvvisamente chiusi quando Harvey ha colpito, comprese alcune emergenze che coinvolgono inondazioni, improvvise interruzioni di corrente o fulmini.
L'inquinamento su larga scala avrebbe potuto essere evitato se le raffinerie e gli impianti chimici della regione si fossero preparati per un arresto programmato, secondo un rapporto dell'Environmental Integrity Project pubblicato giovedì. E la decisione dello stato di sospendere gli obblighi di segnalazione dell'inquinamento all'indomani della tempesta rende difficile valutare gli effetti sulla salute.
"Un anno dopo che l'uragano Harvey ha devastato Houston, non conosciamo ancora il bilancio della tempesta sulla salute umana e sull'ambiente, " disse Loren Raun, capo delle scienze ambientali per il Dipartimento della salute di Houston e assistente professore di ricerca presso la Rice University. "Il pericolo non è finito quando le acque si ritirano... Non c'è dubbio che Harvey avesse largo, conseguenze sulla salute a breve termine”.
L'inquinamento rilasciato includeva composti organici volatili, precursori dello smog che irritano gli occhi e il sistema respiratorio, e benzene, una sostanza chimica cancerogena che può causare tachicardia, tremori e vomito anche con esposizione a breve termine.
È già stato creato un registro degli uragani Harvey per tenere traccia degli impatti della tempesta, compresi gli effetti sulla salute. Tale collaborazione include governi locali, Università del riso, il National Institutes of Health e il Fondo per la difesa ambientale.
L'inquinamento correlato all'uragano Harvey ha rappresentato il 44% degli "incidenti non autorizzati" in tutto lo stato tra il 23 agosto e il 30 settembre. secondo il Progetto per l'Integrità Ambientale. Le aziende industriali dispongono di permessi aerei che consentono loro di rilasciare quantità limitate di inquinamento. Ma il rapporto si concentra sulle emissioni che non erano consentite in quei permessi.
Il calcolo dell'inquinamento può essere una sottostima, il rapporto dice, perché il Texas ha sospeso gli obblighi di segnalazione dell'inquinamento subito dopo la tempesta, quindi un "numero imprecisato di gestori di impianti industriali potrebbe aver scelto di non segnalare le emissioni". Ancora molti gestori di impianti hanno segnalato emissioni; le regole di segnalazione federali non sono state sospese.
Il governatore Greg Abbott ha sospeso almeno 214 regolamenti del Texas, alcuni dei quali ambientali, come un modo per accelerare il recupero di quella regione da uno degli uragani più dannosi della nazione.
Il rapporto dell'Environmental Integrity Project ha anche scoperto che 18 aziende hanno rivisto i loro rapporti statali per rimuovere 1,7 milioni di libbre di emissioni non consentite dai loro totali.
"L'industria ha spesso giustificato la sua alterazione dei numeri sostenendo che lo stato flessibile consente, e la dichiarazione di disastro del governatore Abbott, ha reso legale l'inquinamento, " Il rapporto ha detto. "Questo è discutibile, però, perché, secondo il programma statale, tale riclassificazione dovrebbe essere consentita solo per gli arresti programmati, avviamenti e manutenzioni, non tempeste e altre emergenze".
L'Ufficio dell'ispettore generale dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente sta esaminando se il monitoraggio dell'EPA e dei regolatori ambientali del Texas dopo l'uragano Harvey "(1) riguardasse potenziali aree ad alto rischio, (2) ha indicato qualsiasi potenziale problema di salute, e (3) sono stati accuratamente comunicati al pubblico in merito ai risultati del monitoraggio e ai potenziali problemi di salute".
L'Environmental Integrity Project ha criticato le aziende del Texas per non aver intrapreso azioni precedenti per chiudere mentre l'uragano Harvey avanzava. Il governatore ha dichiarato lo "stato di disastro" per 30 contee circa due giorni prima che la tempesta raggiungesse la terraferma.
Un più lento, l'arresto controllato rilascia meno inquinamento rispetto agli arresti più rapidi, come alcuni di quelli collegati all'uragano Harvey.
"In queste zone, arresti e altri eventi di emissioni sono avvenuti solo dopo forti piogge, allagamento, e a volte le interruzioni di corrente erano già scese sulla zona, con alcune piante colte alla sprovvista quando la loro potenza si è spenta, "Secondo il rapporto.
Il gruppo ambientalista con sede a Washington D.C., che ha un ufficio ad Austin, individuato per lode la raffineria di Flint Hills a Corpus Christi, vicino a dove la tempesta si è abbattuta. Il rapporto afferma che la struttura, insieme ad altre nell'area di Corpus Christi, è stata chiusa prima che la tempesta raggiungesse la terraferma, "illustrando che si stava preparando in anticipo per ridurre al minimo le emissioni e la possibilità di un rilascio accidentale".
Il rapporto si basa sui numeri forniti dal settore piuttosto che sul monitoraggio effettivo dell'aria. Circa il 75% delle stazioni di monitoraggio dell'aria intorno a Houston, Corpus Christi e l'area Beaumont-Port Arthur sono stati rimossi per proteggerli dai danni della tempesta.
"I livelli a cui è stata esposta la comunità sono sconosciuti, Raun ha detto giovedì in una conferenza stampa tenuta dall'Environmental Integrity Project. "Quello che si può dire è che molte delle sostanze chimiche rilasciate sono tossiche... Queste emissioni sono state di grave preoccupazione per la protezione della salute degli abitanti di Houston".
In un rapporto del 3 aprile, il TCEQ ha affermato di aver utilizzato il monitoraggio della qualità dell'aria aereo e portatile, con "tutte le concentrazioni di sostanze tossiche nell'aria che misurano al di sotto dei livelli di preoccupazione per la salute".
"Perché ogni evento è unico, e ogni pianta è unica, sviluppo di un protocollo o di regole applicabili "taglia unica" che specifichino le misure per ogni impianto, unità o struttura per ridurre al minimo gli impatti negativi delle emissioni di spegnimento dovute a un uragano o un evento simile, garantendo nel contempo la sicurezza dei lavoratori e delle aree circostanti sarebbe un compito praticamente impossibile, ", ha dichiarato la portavoce di TCEQ Andrea Morrow via e-mail.
Morrow ha anche affermato che il TCEQ "attualmente e continuerà a condurre indagini seguendo i protocolli standard delle agenzie per valutare la conformità e perseguire potenziali azioni di applicazione quando appropriato contro entità regolamentate in merito a incidenti relativi all'uragano Harvey".
L'Agenzia federale per la protezione dell'ambiente e la Commissione del Texas sulla qualità ambientale hanno utilizzato monitor mobili dell'aria a partire dal 5 settembre. quasi due settimane dopo che l'uragano ha raggiunto la terraferma. Il rapporto diceva che per allora, gran parte dell'inquinamento atmosferico era già stato rilasciato.
L'incidente industriale più noto collegato all'uragano Harvey è stato l'esplosione e l'incendio dell'impianto chimico Arkema a Crosby, che ha fatto ammalare i primi soccorritori e ha portato all'evacuazione di tutti entro un miglio e mezzo dalla struttura.
Un gran giurì della contea di Harris ha incriminato Arkema Nord America, il suo CEO Rich Rowe e il direttore dello stabilimento di Crosby Leslie Comardelle per l'emissione sconsiderata di un contaminante nell'aria e per i primi soccorritori in pericolo.
Anche in seguito alla tempesta, Houston ha avuto tre giorni di alta ozono, compreso il peggio del 2017, secondo il rapporto.
Reporting by The Associated Press and the Houston Chronicle looked at more than 100 Hurricane Harvey-related "toxic releases, " including chemical spills. The March story found that most soil testing was confined to Superfund sites and skipped other spills, raising questions about the storm's environmental impact.
Damage to storage facilities spilled petroleum products and dangerous chemicals into floodwaters, while at least 150 million gallons of wastewater were released, secondo il rapporto.
"While some pollution releases during natural disasters may be unavoidable, improvements such as coordinated and staged shutdowns of petrochemical plants, improved maintenance, and equipment better designed to withstand heavy rainfall could help improve the response next time there's a major storm in the region, " the Environmental Integrity Project report concluded.
©2018 The Dallas Morning News
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