Gli scienziati hanno scoperto che la protezione solare dei bagnanti rilascia in mare quantità significative di TiO2 (biossido di titanio) inquinante. Questo ha il potenziale per danneggiare la vita marina. Questo lavoro, che deriva da una ricerca sulle spiagge del sud della Francia, è stato presentato alla conferenza di geochimica Goldschmidt a Boston (vedi sotto).

TiO2 è uno degli ingredienti principali della protezione solare, dove agisce come protettivo contro i raggi UV dannosi:la maggior parte dei principali organismi di regolamentazione lo considerano generalmente sicuro per l'uso umano alle concentrazioni utilizzate nei filtri solari, però, TiO2 concentrato o l'esposizione a lungo termine potrebbero essere tossici per una varietà di pesci e altri organismi acquatici.

In molti filtri solari, TiO2 è presente come minuscole nanoparticelle, che sono rivestiti con prodotti chimici protettivi. Poiché la dimensione delle particelle è così piccola, il biossido di nano-titanio non riflette la luce visibile, ma assorbe la luce UV, consentendo una barriera trasparente che protegge la pelle dai raggi nocivi del sole.

I ricercatori hanno scoperto che in acqua, le nanoparticelle tendono a perdere il loro rivestimento protettivo sotto l'influenza della luce UV o della composizione dell'acqua di mare, che espone il TiO2 più tossico per l'ambiente acquatico.

Hanno misurato le concentrazioni di TiO2 in 3 spiagge vicino a Marsiglia in Francia, oltre a sondare i bagnanti su quanto hanno usato la protezione solare, e quante volte usavano l'acqua. Il team ha trovato concentrazioni giornaliere da 15 a 45 μg/L di TiO2, che corrisponde a diversi kg di nanoparticelle per stagione estiva per spiaggia.

Ricercatore capo, Dr. Jérôme Labille (Labex Serenade / Aix-Marseille Université / CNRS, Aix en Provence, Francia) ha detto:

"Per esempio, con una piccola spiaggia che ospitava giornalmente circa 3000 persone, calcoliamo che si potrebbero depositare circa 68kg di crema al giorno, o 2,2 tonnellate in piena estate. Se si considera ragionevolmente che la metà delle creme utilizzate contiene il 5% di biossido di titanio, questo dà 1,7 kg di biossido di titanio rilasciato al giorno:che arriva a circa 54 kg nei due mesi di piena estate, che è una quantità significativa. Certo, il mare è più o meno continuamente in movimento, così parte dell'inquinamento da biossido di titanio sarà disperso. Tuttavia, prevediamo un accumulo di biossido di titanio nel litorale costiero, che potrebbe influenzare la fauna selvatica lì. Nelle aree ricreative con acqua stagnante, come nei laghi o nelle piscine di acqua di mare, allora non ci sarà tale dispersione e l'accumulo dovrebbe essere ancora più pronunciato.

È importante mantenere questo in prospettiva; il biossido di titanio è un inquinante, e dobbiamo adottare misure per cercare di ridurre le quantità di TiO2 che si concentrano nell'ambiente acquatico, dove può essere dannoso per i pesci e altri organismi. Tuttavia, è estremamente importante che i bagnanti continuino a utilizzare la protezione solare per la protezione della pelle, l'inquinamento da biossido di titanio deve essere affrontato dai produttori e possibilmente dalla legislazione, e abbiamo avuto buoni riscontri dai produttori con cui stiamo lavorando".

I ricercatori osservano che all'inizio di luglio di quest'anno, Le Hawaii hanno vietato alcuni filtri solari che sono risultati dannosi per le barriere coralline (questo non era dovuto al biossido di titanio)-

Il dottor Labille ha continuato, "La buona notizia è che stiamo lavorando su filtri UV a nanoparticelle e formulazioni di filtri solari che ridurranno il potenziale danno da biossido di titanio. Stiamo cercando di sviluppare filtri solari che siano "sicuri per progettazione" in cui il rilascio e la tossicità delle nanoparticelle saranno ridotto al minimo, quindi prevediamo che una soluzione a questo problema non sia troppo lontana".

Commentando, Il Dr. Thilo Hofmann dell'Università di Vienna ha dichiarato:

"Questo lavoro è di particolare interesse, poiché mostra per la prima volta come le nanoparticelle dei cosmetici possono influenzare l'ambiente acquatico. Il lavoro precedente del nostro gruppo ha mostrato questo per laghi e fiumi, ma questo è il primo studio per l'ambiente marino”.