Resti archeologici di occupazione costiera sotto forma di cumuli di conchiglie si trovano comunemente sulle coste odierne, e le prove per i crostacei come fonte di cibo risalgono a 164, 000 anni. Entro questo lasso di tempo, i livelli del mare sono cambiati drasticamente e le coste si sono spostate sulla scala dei chilometri. Lo studio attuale, pubblicato in PLOS UNO , rivela che questo movimento delle coste ha avuto un impatto sulla maggior parte dei cumuli di conchiglie causando il dilavamento delle conchiglie o l'essere attualmente sott'acqua, e quindi ha distorto la nostra comprensione della passata sussistenza costiera in tutto il mondo.

Le conchiglie come rifiuti alimentari sono un ritrovamento comune nei siti archeologici costieri degli ultimi 164, 000 anni, ma molti ora potrebbero essere nascosti alla vista

In questo studio, un team internazionale di ricercatori ha quantificato i modelli descritti per la prima volta dalla famosa archeologa e antropologa australiana Betty Meehan negli anni '70. Meehan ha descritto come i raccoglitori costieri moderni della costa australiana lavoravano la maggior parte dei loro molluschi sulla costa diretta per ridurre il peso del trasporto e trasportavano solo alcuni gusci che contenevano ancora carne nell'entroterra verso il loro principale sito di abitazione per essere lavorati lì. I ricercatori hanno teorizzato che se le persone preistoriche in un particolare sito usassero la stessa strategia, e se da allora il livello del mare è salito vertiginosamente, gli archeologi oggi non troverebbero più prove di grandi cumuli di conchiglie relativi a quella popolazione. Se solo poche conchiglie sono state trovate vicino al sito di abitazione, i ricercatori potrebbero presumere che la popolazione non faccia molto affidamento sui crostacei per la sussistenza, e questo ovviamente non sarebbe corretto.

Utilizzando un grande cluster di oltre 3, 000 siti di conchiglie preistoriche sulle isole Farasan nel Mar Rosso Arabico, i ricercatori hanno valutato i loro modelli spaziali e temporali nel contesto del cambiamento a lungo termine del livello del mare. Una selezione di siti è stata datata al radiocarbonio a 7, 500 a 4, 700 anni fa. Durante questo periodo, il livello del mare del Mar Rosso meridionale era ancora in aumento a causa dello scioglimento dei ghiacciai alla fine dell'ultima era glaciale. L'ascesa si è arrestata intorno alle 6, 000 anni fa e il livello del mare era leggermente più alto (2-3 m) di oggi. Questo è stato seguito da un graduale calo su ~2, 000 anni ai nostri attuali livelli del mare, salvo l'ascesa degli ultimi decenni.

Lo sfruttamento costiero dei molluschi è cambiato poco durante questo periodo, e i tassi di accumulo di conchiglie basati sulle date al radiocarbonio indicano che 10 volte più conchiglie sono state depositate sulla linea di costa diretta rispetto alle posizioni "post-costiera", rispecchiando la ricerca etnologica di Meehan. Però, nonostante le dimensioni maggiori, non sono conservati siti costieri che risalgono a prima del 6, 000 anni fa, seguendo da vicino il cambiamento del livello del mare in questa regione e indicando un gran numero di siti che devono essere stati persi in mare dall'inizio della sussistenza costiera.

Solitamente ben conservato nei siti archeologici, le conchiglie vengono facilmente lavate via dall'innalzamento del livello del mare

"Sapevamo già che i siti costieri sono in una situazione precaria e spesso ci affidiamo a siti lungo ripide scogliere o a poche centinaia di metri nell'entroterra per studiare la raccolta di molluschi risalenti a prima dell'attuale livello del mare, " spiega il primo autore Niklas Hausmann del Max Planck Institute for the Science of Human History. "Ora sappiamo che non solo un po' è stato lasciato in spiaggia, ma la maggior parte del materiale del guscio, il che mina davvero la nostra idea di quanti frutti di mare venivano mangiati in siti anche leggermente interni".

"Con il nostro studio, abbiamo dimostrato che in periodi di bassi livelli del mare si mangiava molta più carne di crostacei di quanto si pensasse in precedenza, e dobbiamo allontanarci dall'atteggiamento semplificato "guscio uguale carne di crostaceo", " spiega Hausmann.

I crostacei sono spesso sovrarappresentati nella valutazione della passata sussistenza costiera a causa dei loro gusci duri che si conservano meglio delle piante o persino delle ossa. Però, la carne che contengono è archeologicamente invisibile e potrebbe essere stata mangiata ovunque. Questo studio mostra che il potenziale utilizzo di siti di lavorazione in riva al mare collegati ad aree abitative non può essere scontato, soprattutto quando tali siti di lavorazione costieri possono ora essere sott'acqua.