Un anno fa, il 25 agosto, 2017, L'uragano Harvey ha colpito il Texas, il primo grande uragano a colpire gli Stati Uniti da Wilma nel 2005. Harvey ha scaricato piogge da record e allagato centinaia di migliaia di case a Houston e nei dintorni. Ha causato circa 125 miliardi di dollari di danni, rendendolo uno dei disastri naturali più costosi nella storia degli Stati Uniti.

Ma le scelte umane hanno giocato un ruolo. Prima di Harvey, Houston era ampiamente conosciuta come un modello di sviluppo urbano incontrollato. Senza una zonizzazione formale o un piano completo, gli sviluppatori potevano trasformare praticamente qualsiasi terreno, comprese le zone umide, nelle case e nei centri commerciali. Il programma nazionale di assicurazione contro le alluvioni, amministrato dalla Federal Emergency Management Agency (FEMA), ha incoraggiato involontariamente un intenso sviluppo offrendo copertura in aree soggette a inondazioni a tariffe inferiori ai costi.

L'impatto di Harvey a Houston fornisce un caso di studio ideale per l'interazione insostenibile uomo-ambiente. Dopo l'alluvione dello scorso anno, sarebbe logico aspettarsi che le comunità colpite riconsiderassero la gestione dei pericoli a lungo termine e la riduzione dei rischi.

Infatti, Vedo che accade il contrario. In un solo esempio, i funzionari della città di Friendswood (parte della grande Houston) stanno permettendo ad alcuni residenti di ricostruire le loro case sulla base di mappe del rischio di alluvioni obsolete che sottovalutano notevolmente il rischio di future inondazioni. Ciò evita requisiti come l'elevazione di case e l'acquisto di un'assicurazione contro le inondazioni. Credo che scegliere di fare affidamento su informazioni errate, guidato da preoccupazioni finanziarie a breve termine, aumenterà i rischi a lungo termine per molti abitanti di Houston.

Il messaggio delle mappe delle inondazioni FEMA

Molte discussioni sul travagliato National Flood Insurance Program si sono incentrate sui suoi premi artificialmente bassi. Le mappe del rischio di alluvioni della FEMA ricevono meno attenzione, ma sono un potente strumento di comunicazione del rischio.

FEMA produce queste mappe per più di 20, 000 comunità che partecipano al programma assicurativo. Determinano le tariffe assicurative, informare le normative locali e comunicare i rischi alle comunità

Sulle mappe, Le aree a rischio di alluvioni speciali identificano le zone con una probabilità dell'1% di inondazioni in un dato anno. Poiché questo si traduce in una probabilità del 100% di inondazioni almeno una volta in un secolo, queste aree sono spesso indicate come zone di inondazione di 100 anni (creando l'impressione fuorviante che si allagheranno solo una volta al secolo). I proprietari di case devono acquistare un'assicurazione contro le inondazioni per poter beneficiare di prestiti garantiti o regolamentati a livello federale.

Utilizzando sondaggi e dati geografici, Ho dimostrato che le mappe delle alluvioni influiscono in modo significativo sulle decisioni volontarie di acquistare un'assicurazione contro le alluvioni. Lavorando con altri scienziati sociali e ingegneri, Ho scoperto che le persone che vivono in comunità con una grande percentuale di zone alluvionali di 100 anni hanno maggiori probabilità di acquistare un'assicurazione contro le inondazioni, anche quando non sono obbligati a farlo.

In che modo queste mappe trasmettono il rischio? Utilizzando siti web come Floodsmart.gov, gli utenti possono visualizzare le mappe delle inondazioni e vedere le minacce alle loro proprietà e alle aree circostanti. La FEMA collabora anche con i governi locali per educare i residenti sui rischi di alluvioni. Un ingegnere civile che ha lavorato per la città di Huntsville, Alabama mi ha detto che ha usato le mappe per indicare i rischi relativi ai proprietari di case:"Dirò, 'Avete un'assicurazione contro le inondazioni? Non è necessario – la tua casa non è in [una zona alluvionale di 100 anni] – ma hai una pianura alluvionale con possibilità annuale dell'1% sul retro della tua proprietà. È vicino a dove sei, quindi hai più rischio di allagamento rispetto a qualcuno più lontano.'"

Quando i proprietari di case elevano o rendono le loro case a prova di alluvione o acquistano un'assicurazione contro le inondazioni, possono anche influenzare i vicini a fare passi simili.

Sminuire il messaggio della FEMA

Le mappe di FEMA possono essere un'arma a doppio taglio. Se sono imprecisi, possono trarre in inganno gli utenti.

E le mappe hanno difetti ampiamente riconosciuti. Fanno un pessimo lavoro di contabilizzazione delle condizioni mutevoli. Ad esempio, La FEMA spesso assegna un basso rischio di alluvione a località vicine alle coste ma leggermente sopraelevate, a causa di un'insufficiente modellazione delle onde per tenere conto del rischio di mareggiate. Questo può dare ai residenti in quelle zone un falso senso di sicurezza. E le mappe non analizzano come variano i rischi all'interno delle zone alluvionali, o tra località costiere e interne..

La FEMA è tenuta a valutare se le mappe necessitano di un aggiornamento delle mappe ogni cinque anni. Ma un recente rapporto del Congressional Budget Office ha rilevato che i due terzi delle contee con elevate affermazioni legate alle inondazioni avevano mappe che avevano più di cinque anni. Il processo di aggiornamento richiede tempo, con un lungo processo di consultazione legale e ricorso.

Anche se le comunità hanno dati più recenti, FEMA non pubblicherà un aggiornamento parziale. Questo spiega perché Friendswood, che ha una mappa delle inondazioni aggiornata per alcuni terreni entro i suoi limiti, creato dopo la tempesta tropicale Allison nel 2007 - può tornare a una mappa FEMA di 20 anni per guidare la ricostruzione post-Harvey.

Sminuire i rischi

Friendswood è solo un esempio dei funzionari di Houston che minimizzano i rischi di alluvioni. Le mappe FEMA sono sviluppate e aggiornate in collaborazione con le comunità; negli ultimi anni l'agenzia ha permesso agli sviluppatori di Houston di rivedere le mappe delle inondazioni locali attraverso passaggi come lo scarico di tonnellate di riempimento per sollevare i quartieri sopra la pianura alluvionale, a volte solo di pochi centimetri.

Oggi, uno sviluppatore di Friendswood sta progettando di costruire un centro commerciale nel canale alluvionale di Clear Creek, la zona intorno al torrente dove scorre la maggior parte dell'acqua, sopra la terra battuta. Nell'ultimo decennio, alcuni 1, 400 strutture sono state autorizzate dentro e intorno a Houston in corsi d'acqua.

Un pro-edilizia, la mentalità espansionistica permea ancora la città. Nonostante l'opposizione di alcuni residenti e dei media locali, Il consiglio comunale di Houston ha approvato all'unanimità un piano nell'aprile 2018 per costruire 900 case in una pianura alluvionale a ovest di Houston.

Houston sta adottando alcune misure per ridurre i rischi di inondazioni, come l'acquisto di case che sono state regolarmente allagate e la richiesta di altri proprietari di elevare le loro case. Ciò nonostante, questi esempi a favore dello sviluppo sono preoccupanti.

Secondo un recente studio, le quantità estreme di pioggia che sono cadute su Houston durante Harvey sono state il risultato di un contenuto di calore oceanico senza precedenti. In altre parole, è stato esacerbato dal cambiamento climatico indotto dall'uomo. In un clima in cui si prevede che le temperature aumenteranno in futuro, le inondazioni costiere indotte dagli uragani saranno più frequenti e intense.

La mia recente ricerca mostra che anche con i loro difetti, Le mappe delle inondazioni FEMA influenzano le decisioni di acquisto di un'assicurazione contro le inondazioni e il supporto generale per la mitigazione delle inondazioni. I responsabili politici devono considerare seriamente come comunicare con precisione al pubblico i crescenti rischi di alluvioni. Tornare alle vecchie mappe delle inondazioni e concedere variazioni per promuovere lo sviluppo è una ricetta per ulteriori disastri lungo la strada.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.