La parola Sargassum evoca immagini di una vasta isola galleggiante al largo delle Bermuda, il mistico Mar dei Sargassi che da centinaia di anni affascina e ispira i racconti dei marinai.

Sargassum è in realtà un'alga galleggiante che va alla deriva sulle correnti oceaniche nell'Oceano Atlantico, Caraibico, e Golfo del Messico. È insolito perché è l'unica alga al mondo che non trascorre mai parte del suo ciclo vitale attaccata al fondo. A volte chiamata una foresta pluviale galleggiante dorata, ciuffi di Sargassum - di dimensioni variabili da una palla da softball a zattere galleggianti lunghe miglia - sono il loro ecosistema.

"Queste zattere di Sargassum forniscono l'habitat e la struttura chiave nell'oceano aperto:pesci, piccoli granchi, e le giovani tartarughe marine trascorrono molto tempo dentro e intorno a loro, ", ha affermato Maureen Brooks, studentessa laureata del Centro per le scienze ambientali dell'Università del Maryland, che studia il movimento di Sargassum nell'oceano.

Una nuova ricerca esplora come il Sargassum potrebbe crescere mentre serpeggia lungo le correnti, non solo dove galleggia, combinando per la prima volta sia la fisica degli oceani che la biologia delle alghe per comprenderne i modelli di distribuzione. La conoscenza potrebbe eventualmente aiutare a prevederne l'arrivo e l'impatto sulle spiagge di tutto il mondo.

A partire dal 2011, quantità senza precedenti di Sargassum hanno iniziato a riversarsi a terra lungo i Caraibi e il Golfo del Messico. Mucchi di alghe incagliate spesse parecchi piedi di spiagge turistiche coperte di Puerto Rico e persino di Galveston, Texas, allontanare i turisti, soffocanti nidi di tartaruga, e l'aumento delle uccisioni di pesci. E le inondazioni sembrano diventare sempre più frequenti.

"Abbiamo iniziato a vedere grandi quantità di Sargassum arrivare dai tropici, " ha detto Brooks. "È sempre stato in giro, ma di recente ce ne sono stati molti di più sulle spiagge dai Caraibi all'Africa occidentale".

Brooks ha deciso di scoprire cosa stava guidando questi nuovi cambiamenti stagionali. Sapere potrebbe aiutare a prevedere meglio dove viaggerà il Sargassum e quanto atterrerà sulle spiagge, dando alle comunità più tempo per prepararsi.

"Sono interessato a quanto di questo modello stagionale è guidato dalla biologia - la crescita delle alghe - e quanto è dovuto al suo movimento intorno alle correnti oceaniche, " lei disse.

In un recente studio, Brooks e i suoi coautori Victoria Coles e Raleigh Hood dell'Università del Maryland Center for Environmental Science hanno dimostrato che è importante includere sia la fisica dell'oceano che la biologia delle alghe per comprendere i modelli di Sargassum che osserviamo.

Hanno esaminato le osservazioni satellitari del periodo 2001-2012, istantanee mensili di Sargassum che galleggia nell'Oceano Atlantico per trovare quale sia lo schema medio - un programma che funziona su un supercomputer - per riprodurre diversi scenari della crescita delle alghe e viaggiare lungo tutte le correnti nell'oceano. È come far cadere decine di migliaia di palline da ping-pong in diversi punti dell'oceano e seguire il percorso di ognuna di esse lungo le correnti oceaniche.

"Quando abbiamo eseguito per la prima volta il modello, abbiamo posizionato particelle di Sargassum ovunque intorno all'Atlantico e abbiamo visto cosa è successo, " lei disse.

I ricercatori hanno preso in considerazione per la prima volta nel modello come sarebbe cresciuto il Sargassum mentre serpeggiava lungo le correnti, non solo dove galleggia. "Devi includere sia la fisica dell'oceano che la biologia delle alghe per comprendere i modelli di Sargassum che osserviamo, " lei disse.

Hanno scoperto che due regioni influenzano la diffusione di Sargassum attraverso l'Atlantico.

"Abbiamo esaminato i percorsi e abbiamo trovato due regioni che sembravano avere più influenza sul modello stagionale rispetto ad altri luoghi:i tropici occidentali vicino alla foce del Rio delle Amazzoni e il Golfo del Messico, " ha detto. "Se iniziano in quei due posti, ricreeranno quel modello stagionale che ci aspettiamo:quei due luoghi agiscono come una fonte".

Conoscere l'inizio del viaggio oceanico di Sargassum potrebbe alla fine aiutare a prevedere il suo arrivo e l'impatto sulle spiagge di tutto il mondo.

"Speriamo di poter utilizzare i dati satellitari per prevedere meglio dove sarà, " ha detto. "Se sappiamo di più su come si sta muovendo, potremmo essere in grado di prevederlo con un po' più di anticipo".

Brook è coautore del documento, "Fattori che controllano la distribuzione stagionale del Sargassum pelagico, " con Victoria Coles e Raleigh Hood dell'Horn Point Laboratory dell'Università del Maryland Center for Environmental Science e l'esperto di satelliti Jim Gower di Fisheries and Ocean Canada, Istituto di scienze degli oceani. È stato presentato nel numero di luglio di Serie sui progressi dell'ecologia marina (MEP).