Le zone morte colpiscono dozzine di barriere coralline in tutto il mondo e ne minacciano altre centinaia secondo un nuovo studio degli scienziati Smithsonian pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . Guardare un'enorme barriera corallina morire sulla costa caraibica di Panama, sospettavano che fosse causato da una zona morta, un'area a basso contenuto di ossigeno che elimina la vita marina, piuttosto che dal riscaldamento o dall'acidificazione dell'oceano.

"Il riscaldamento e l'acidificazione degli oceani sono minacce globali riconosciute alle barriere coralline e richiedono soluzioni su larga scala, considerando che le minacce recentemente riconosciute alle barriere coralline causate dalle zone morte sono più localizzate, disse Andrea Altieri, scienziato del personale dello Smithsonian Tropical Research Institute e primo autore dello studio. Fortunatamente le zone morte possono essere ridotte controllando le acque reflue e il deflusso agricolo nell'oceano".

Nel mese di settembre, 2010, barriera corallina nella baia di Almirante, Provincia di Bocas del Toro, ha mostrato gravi segni di stress. Oltre ai coralli che diventano bianchi e muoiono, che è tipico durante lo sbiancamento dei coralli associato a eventi di riscaldamento, c'erano altri indizi che suggerivano che fosse coinvolto qualcosa di più delle alte temperature. Molte osservazioni insolite hanno indicato qualcos'altro come colpevole. C'erano spessi tappetini di melma batterica, e i cadaveri dei granchi, ricci di mare e spugne giacevano sparsi sul fondo dell'oceano. Ancora più strano, c'era una chiara linea di profondità al di sopra della quale le scogliere sembravano a posto, e al di sotto del quale, qualcosa era andato terribilmente storto. Anche singole colonie di coralli che si trovavano a cavallo della linea stavano bene sopra e morivano sotto.

Gli scienziati sono andati a lavorare, misurare diversi aspetti della qualità dell'acqua. Una serie di misurazioni è stata uno shock. Livelli di ossigeno estremamente bassi in acque più profonde contrastavano con alti livelli di ossigeno in acque poco profonde dove i coralli erano ancora sani. Questo è il segno distintivo di una zona morta.

Il team pensa che tali zone morte possano essere comuni ai tropici, ma non sono state in gran parte segnalate, semplicemente perché gli scienziati non hanno mai guardato. "Il numero di zone morte attualmente sulla nostra mappa del mondo è 10 volte superiore nelle aree temperate rispetto ai tropici, ma molti biologi marini lavorano fuori dalle università in Europa e Nord America e hanno maggiori probabilità di trovare zone morte vicino a casa, " ha detto Altieri.

"Siamo stati fortunati che esistesse già un programma di monitoraggio della barriera corallina presso la stazione di ricerca Bocas del Toro di STRI come parte del Marine Global Earth Observatory Network dello Smithsonian, "ha detto Rachel Collin, direttore di stazione.

"Sulla base delle nostre analisi, pensiamo che le zone morte possano essere sottostimate di un ordine di grandezza", ha detto Nancy Knowlton, coautore e cattedra Sant per Scienze marine presso il Museo nazionale di storia naturale dello Smithsonian. "Per ogni zona morta ai tropici, ce ne sono probabilmente 10—nove dei quali devono ancora essere identificati."

I ricercatori hanno scoperto 20 casi in cui le zone morte sono state implicate nella mortalità di massa delle barriere coralline in tutto il mondo. "L'ipossia (basso livello di ossigeno) non è nemmeno menzionata in molte delle più importanti revisioni accademiche sulle minacce alle barriere coralline ed è raramente discussa in riunioni scientifiche, "Altieri ha detto "Persino peggio, molti sforzi di monitoraggio della barriera corallina non includono la misurazione dei livelli di ossigeno, rendendo quasi impossibile identificare il basso contenuto di ossigeno come causa della mortalità di massa dei coralli dopo il fatto." Ad esempio, la causa di una mortalità di massa del 2016 ai Flower Garden Reefs nel Golfo del Messico rimane poco chiara, ma alcune delle fotografie sembrano sorprendentemente simili a quanto osservato a Panama.

Gli autori sostengono che costruire la capacità di monitorare l'ossigeno sulle barriere coralline aiuterà le persone a migliorare la salute della barriera corallina e a capire come le zone morte potrebbero interagire con altre forze come il riscaldamento globale in uno-due, che mettevano le barriere coralline in pericolo ancora maggiore.