Le fiere del gelo invernale erano comuni sul fiume Tamigi ghiacciato tra il XVII e il XIX secolo, ma sono diventati inimmaginabili nella nostra vita. Nel corso di decenni e secoli, la variabilità naturale del clima ha di tanto in tanto fatto precipitare il Regno Unito a temperature sotto lo zero. Ma il riscaldamento globale sta allontanando le probabilità dal tempo che conoscevamo una volta.

In questi giorni, le persone nel Regno Unito si sono abituate a molto più caldo, inverni più piovosi. Infatti, l'inverno si sta riscaldando più velocemente di qualsiasi altra stagione. Questa è una brutta notizia per coloro che si aspettano un bianco Natale:il Met Office riferisce che solo quattro Natali in oltre cinque decenni hanno registrato neve in oltre il 40% delle stazioni meteorologiche del Regno Unito.

Il Natale è un giorno magico per molti, ma meteorologicamente, non è diverso dagli altri periodi invernali, quando anche la neve e il ghiaccio stanno diventando meno comuni. La definizione del Met Office di un giorno di neve in una determinata località nel Regno Unito è quando la neve si trova su almeno il 50% del terreno alle 9 del mattino. Attualmente, i Cairngorms intorno ad Aviemore ricevono oltre 70 giorni di neve all'anno, il massimo nel Regno Unito.

Tuttavia, questa quantità è inferiore rispetto ai decenni precedenti. I dati del Met Office mostrano che, dal 1979, il numero di giorni in cui nevica è generalmente diminuito fino a cinque giorni per decennio, e fino a dieci giorni per decennio nei Pennini settentrionali, vicino a Penrit. Circa un quinto della superficie totale del Regno Unito ha registrato un calo significativo nella prevalenza di giorni con neve al suolo.

Quali sono le cause dei giorni di neve?

I giorni di neve sono spesso il risultato di una corrente a getto tortuosa, la corrente d'aria che scorre veloce tra 9 km e 16 km sopra la superficie terrestre. La corrente a getto trasporta normalmente il clima temperato dall'Atlantico attraverso il Regno Unito, ma se è spostato verso sud, consente sistemi persistenti ad alta pressione di aria più fredda da nord e da est, originari dell'Artico o del continente eurasiatico, noto come blocco delle alte pressioni, stabilirsi nel Regno Unito per lunghi periodi.

Un certo numero di processi atmosferici può causare il meandri della corrente a getto, ma forse il più drammatico è quando il vortice polare stratosferico, un'enorme massa d'aria rotante nella media atmosfera, si rompe. Questa interruzione fa sì che la corrente a getto si indebolisca, portando a eventi come la famigerata Bestia dell'Est del 2018, che ha portato abbondanti nevicate nel Regno Unito.

L'inverno del 2018 non è stato unico in questo senso:il 2009-2010 e il 2013 hanno entrambi portato nevicate a causa di queste "bestie" dinamiche. Allora perché c'è ancora un calo dei giorni di neve invernali nel Regno Unito?

Le nevi di una volta

Non ci sono prove evidenti di una tendenza a lungo termine nelle interruzioni del vortice polare, o altri processi atmosferici che influenzano la corrente a getto. Quindi il fatto che le persone nel Regno Unito abbiano meno giorni di neve da godersi ogni anno rispetto al passato non può essere attribuito alle svolte invisibili sopra le loro teste.

Ma man mano che la concentrazione di CO₂ nell'atmosfera sale, le interruzioni che si verificano si trovano in cima all'aumento delle temperature di fondo, riducendo la probabilità di ondate di freddo che portano nevicate diffuse. Proprio come le tendenze climatiche naturali hanno abbassato la severità degli inverni sin dai giorni delle fiere del gelo, il cambiamento climatico causato dall'uomo manterrà sempre più la temperatura media del Regno Unito sopra lo zero.

Un pesante manto nevoso può trasformare il paese e la nostra percezione di esso. giorni di neve, con le chiusure di scuole e luoghi di lavoro che portano, evocare bei ricordi e far emergere il bambino in molti come pendii e parchi diventano autostrade per lo slittino. Più tangibilmente, in Scozia, si stima che l'industria degli sport sulla neve valga oltre 30 milioni di sterline all'anno.

Ma anche il clima invernale può essere pericoloso. Il freddo influisce sulla nostra salute, aggravamento delle condizioni cardiache e polmonari e la diffusione di malattie infettive. In casi estremi, abbondanti nevicate possono causare la morte diffusa del bestiame, accaduto in Irlanda del Nord nel 2013. L'inevitabile interruzione dei viaggi e delle attività commerciali può causare danni economici pari a miliardi di sterline, con settori come l'edilizia completamente fermati.

Mentre le possibilità di caduta di un bianco Natale potrebbero deludere molti, l'attuale traiettoria di sempre meno neve sarà almeno un sollievo per alcuni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.