I vortici formatisi al largo del Sudafrica possono intrappolare e trasportare l'acqua attraverso la vasta distesa dell'Atlantico fino al Brasile, e, così facendo, dare un contributo importante al clima globale.

Agulhas, il Capo degli Aghi, è un promontorio roccioso in Sud Africa. La sua posizione come il punto più meridionale del continente africano significa che sporge nella regione dove si incontrano l'Oceano Indiano e l'Oceano Atlantico, e dove la corrente di Agulhas - un rapido, potente flusso lungo la costa orientale del Sud Africa - torna su se stesso. Qui, in questo bacino, si verifica una perdita, come grandi quantità di calore, l'acqua più salata dell'Oceano Indiano filtra costantemente nell'Atlantico. Questo trasporto, nota come perdita di Agulhas, è un importante contributore al South Atlantic Gyre.

I vortici vorticano, corpi d'acqua circolari, e i vortici di Agulhas che si staccano dalla perdita mantengono una stretta presa sulle acque al loro interno. Nel giro di pochi anni, lentamente si fanno strada attraverso l'Atlantico verso la costa del Brasile. Combinando le osservazioni di superficie via satellite e i dati raccolti da Argo galleggia sotto la superficie del mare, Gli scienziati della PML hanno seguito le vite di tre vortici e sono stati in grado di gettare ancora più luce sugli epici viaggi delle acque oceaniche in tutto il mondo.

Utilizzando immagini satellitari, i ricercatori hanno rintracciato due vortici che si sono formati nel bacino del Capo a ovest del Sud Africa. Questi vortici d'acqua, 200 km di diametro, raggiunse la dorsale medio-atlantica quasi due anni dopo, dove si unirono e formarono un terzo vortice. Questa forma finale continuò il suo lungo viaggio, alla fine si dissolse un altro anno dopo quando arrivò sulla piattaforma continentale al largo delle coste del Brasile. Analizzando anche i profili dei galleggianti Argo, si è scoperto che questi vortici costanti si estendevano fino a profondità di oltre 1500 m e che la loro dinamica era influenzata dalle creste incontrate lungo il loro percorso.

Questo trasporto di acqua verso mari lontani è una parte importante di un quadro più ampio. I vortici e il loro contenuto contribuiscono alla circolazione a ribaltamento meridionale dell'Atlantico (AMOC), un vasto sistema di correnti in cui il calore e il sale sono ridistribuiti in tutto l'oceano, e una componente integrale del sistema globale della Terra e del clima.

Autore principale, Francesco Nencioli, del gruppo di telerilevamento del Plymouth Marine Laboratory, ha dichiarato:"Grazie alle osservazioni del telerilevamento, I vortici di Agulhas erano già noti per essere i vortici più grandi e longevi del mondo. Combinando le osservazioni satellitari con i profili Argo in situ, siamo stati in grado di quantificare per la prima volta l'efficienza con cui queste caratteristiche trasportano le acque attraverso l'intero bacino dell'Atlantico meridionale".