I livelli di alcuni inquinanti organici persistenti (POP) disciplinati dalla Convenzione di Stoccolma stanno diminuendo nell'Artico, secondo un team internazionale di ricercatori che ha monitorato attivamente le regioni settentrionali del globo.

I POP sono un gruppo eterogeneo di sostanze chimiche a lunga vita che possono percorrere lunghe distanze dalla loro fonte di produzione o utilizzo. Molti POP sono stati ampiamente utilizzati nell'industria, prodotti di consumo o come pesticidi in agricoltura. I POP ben noti includono sostanze chimiche come DDT e PCB (policlorobifenili), e alcuni dei prodotti in cui sono stati utilizzati includevano ritardanti di fiamma e rivestimenti in tessuto.

Poiché si è scoperto che i POP causano problemi di salute alle persone e alla fauna selvatica, sono stati in gran parte vietati o eliminati gradualmente dalla produzione in molti paesi. Molti sono stati collegati alla riproduzione, evolutivo, problemi neurologici e immunologici nei mammiferi. L'accumulo di DDT, un POP noto e molto utilizzato, era anche collegato al diradamento del guscio d'uovo negli uccelli pescivori, come aquile e pellicani, alla fine del XX secolo, e ha causato un catastrofico calo della popolazione per quegli animali.

Nel 2001, 152 paesi hanno firmato un trattato delle Nazioni Unite a Stoccolma, La Svezia intendeva eliminare, limitare o ridurre al minimo la produzione non intenzionale di 12 dei POP più utilizzati. Gli emendamenti successivi hanno aggiunto più sostanze chimiche all'elenco iniziale. Oggi, più di 33 sostanze chimiche o gruppi POP sono coperti da quella che viene comunemente chiamata la "Convenzione di Stoccolma, " che è stato riconosciuto da 182 paesi.

"Questo documento mostra che in seguito al trattato e alle precedenti eliminazioni graduali hanno in gran parte portato a un declino di questi contaminanti nell'Artico, "dice John Kucklick, un biologo del National Institute of Standards and Technology (NIST) e l'autore senior statunitense dell'articolo, pubblicato il 23 agosto in Scienza dell'ambiente totale . "Quando l'uso del POP è stato ridotto, il cambiamento si è riflesso nel calo delle concentrazioni nell'ambiente".

"Generalmente, i contaminanti che vengono regolamentati stanno diminuendo, " afferma Frank Rigét del Dipartimento di Bioscienze, Università di Aarhus, Danimarca, e autore principale.

I POP sono particolarmente problematici nell'Artico perché l'ecosistema è particolarmente fragile, e l'inquinamento può provenire sia da fonti locali che da migliaia di chilometri di distanza a causa delle correnti d'aria e d'acqua. Anche i POP si bioaccumulano. Ciò significa che si accumulano più velocemente negli animali e nell'uomo di quanto possano essere espulsi, e che l'esposizione può aumentare la catena alimentare. Il plancton esposto ai POP nell'acqua viene mangiato da banchi di pesci, che a loro volta vengono mangiati dalle foche o dalle balene, e ad ogni salto nella catena alimentare la quantità di POP aumenta. Lo stesso vale per gli animali terrestri. L'esposizione di un grande mammifero, perciò, può essere grande e di lunga durata.

Gli indigeni che vivono nelle zone costiere settentrionali come l'Alaska spesso consumano più pesce e altri animali che provengono da una catena alimentare più in alto rispetto all'americano medio. Tali comunità, perciò, sono potenzialmente esposti a maggiori quantità di questi inquinanti.

Per quasi due decenni a partire dal 2000, Kucklick e Rigét hanno lavorato in collaborazione con scienziati danesi, Svezia, Canada, Islanda e Norvegia per tracciare i POP nel grasso di diversi mammiferi marini e nel tessuto di crostacei e uccelli marini. Hanno anche monitorato l'inquinamento dell'aria nel circolo polare artico.

Per avere un quadro più completo di come la deposizione di POP potrebbe essere cambiata nel tempo, lo studio ha incluso campioni archiviati dagli anni '80 e '90 in strutture di stoccaggio speciali in tutto il mondo. I campioni statunitensi sono stati forniti dal NIST Biorepository, situato a Charleston, Carolina del Sud. I campioni archiviati in quella struttura fanno parte dell'Alaska Marine Mammal Tissue Archival Project (AMMTAP) o del Seabird Tissue Archival and Monitoring Project (STAMP). Entrambe le raccolte sono condotte in collaborazione con altre agenzie federali.

Lo studio ha raggruppato più di 1, 000 campioni prelevati nel corso di diversi decenni da molte località diverse in tutto il Circolo Polare Artico. Generalmente, i cosiddetti POP legacy, quelli che sono stati eliminati o limitati dalla produzione, hanno mostrato di diminuire negli ultimi due o tre decenni, anche se alcuni erano diminuiti più di altri.

Le maggiori diminuzioni sono state in un sottoprodotto del pesticida lindano, a-HCH, con un calo medio annuo del 9% nella fauna artica.

Il team di ricerca ha scoperto che anche i PCB erano diminuiti. La maggior parte dei paesi industriali ha vietato i PCB negli anni '70 e '80, e la loro produzione è stata ridotta ai sensi della Convenzione di Stoccolma nel 2004. In precedenza, i composti erano stati ampiamente utilizzati nei sistemi elettrici. In questo studio, si è riscontrato che la loro presenza era diminuita di quasi il 4% all'anno in tutta la regione artica da quando erano stati ritirati dal mercato.

Due dei POP legacy elencati sotto Stoccolma, -HCH e HCB, ha mostrato solo piccoli cali inferiori al 3% all'anno. -HCH faceva parte di una miscela di pesticidi molto utilizzata con l'ingrediente attivo lindano e l'HCB era utilizzato sia in agricoltura che nell'industria.

Un piccolo numero di POP legacy era aumentato in alcune località, sebbene alcuni di questi si trovassero in siti sospettati di essere influenzati da forti, fonti di inquinamento locale ancora esistenti.

In particolare, l'esabromociclododecano ritardante di fiamma (HBCDD) ha mostrato un aumento annuo del 7,6%. L'HBCDD era uno dei 16 POP aggiuntivi aggiunti alla Convenzione di Stoccolma nel 2017 ed è raccomandato per l'eliminazione dall'uso, con alcune esenzioni.

La maggior parte della ricerca condotta per questo documento è stata un risultato diretto delle stipulazioni del trattato del 2001, che includeva l'obbligo per gli sponsor di partecipare alle attività in corso, monitoraggio biologico a lungo termine. Sebbene gli Stati Uniti abbiano partecipato alla ricerca, it has not ratified the treaty. It is expected that work on the treaty will continue as new POPs are identified.

This recent research work highlights the usefulness of long-term data and international scientific collaboration, says Rigét. "You really need to gather more than 10 years of data before you can see the trend because in the short term there can be some small fluctuations, " he notes. "Looking at this data also showed us how to be more economical and avoid over-sampling in the future."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione del NIST. Leggi la storia originale qui.