Quasi cinque miliardi di persone in tutto il mondo utilizzeranno uno smartphone entro il 2020. Ogni dispositivo è composto da numerosi metalli preziosi e molte delle principali funzionalità tecnologiche non sarebbero possibili senza di loro. Alcuni, come l'oro, sarà familiare. Altri, come il terbio, sono meno conosciuti.

L'estrazione di questi metalli è un'attività vitale che è alla base della moderna economia globale. Ma il costo ambientale può essere enorme ed è probabilmente molto maggiore di quanto pensi. Esaminiamo alcuni dei metalli chiave negli smartphone, cosa fanno, e il costo ambientale per tirarli fuori dal suolo.

Fuoriuscite catastrofiche di rifiuti in miniera

Ferro (20%), alluminio (14%) e rame (7%) sono i tre metalli più comuni in termini di peso nello smartphone medio. Il ferro viene utilizzato negli altoparlanti e nei microfoni e nei telai in acciaio inossidabile. L'alluminio viene utilizzato come alternativa leggera all'acciaio inossidabile e anche nella produzione del vetro resistente utilizzato negli schermi degli smartphone. Il rame è utilizzato nei cablaggi elettrici.

Però, Durante l'estrazione di questi metalli dalla terra si producono enormi volumi di rifiuti solidi e liquidi (definiti "sterili di miniera"). Tipicamente, gli sterili delle miniere sono immagazzinati in vaste strutture di sequestro che possono avere un'area di diversi chilometri quadrati. Le recenti catastrofiche fuoriuscite di residui di miniera evidenziano il pericolo di metodi di costruzione impropri e di un monitoraggio lassista della sicurezza.

La più grande fuoriuscita mai registrata si è verificata nel novembre 2015 quando una diga è crollata in una miniera di ferro nel Minas Gerais, Brasile, liberando circa 33 milioni di metri cubi (abbastanza per riempirne 23, 000 piscine olimpioniche) di rifiuti ferrosi nel fiume Doce. I rifiuti hanno inondato i villaggi locali uccidendo 19 persone e hanno viaggiato per 650 km fino a raggiungere l'Oceano Atlantico 17 giorni dopo.

Questa è stata solo una delle 40 fuoriuscite di residui di mine che si sono verificate nell'ultimo decennio e gli impatti a lungo termine sull'ecologia e sulla salute umana rimangono in gran parte sconosciuti. Una cosa però è chiara:con l'aumentare della nostra sete di tecnologia, le mie dighe di sterili stanno aumentando di numero e dimensioni, e così è il loro rischio di fallimento.

Distruzione dell'ecosistema

Oro e stagno sono comuni negli smartphone. Ma l'estrazione di questi metalli è responsabile della devastazione ecologica dall'Amazzonia peruviana alle isole tropicali dell'Indonesia.

L'oro negli smartphone viene utilizzato principalmente per realizzare connettori e cavi, ma l'estrazione dell'oro è una delle principali cause di deforestazione in Amazzonia. Per di più, l'estrazione dell'oro dalla terra genera rifiuti ricchi di cianuro e mercurio, due sostanze altamente tossiche che possono contaminare l'acqua potabile e i pesci, con gravi conseguenze per la salute umana.

Lo stagno viene utilizzato per la saldatura nell'elettronica. L'ossido di indio-stagno viene applicato agli schermi degli smartphone come un sottile, rivestimento trasparente e conduttivo che conferisce funzionalità touchscreen. I mari che circondano le isole indonesiane di Bangka e Belitung forniscono circa un terzo dell'offerta mondiale. Però, il dragaggio su larga scala del fondale per la sabbia ricca di stagno ha distrutto il prezioso ecosistema corallino mentre il declino dell'industria della pesca ha portato a problemi economici e sociali.

Il luogo più inquinato del pianeta?

Cosa rende il tuo smartphone intelligente? Saranno gli elementi delle terre rare - un gruppo di 17 metalli con nomi strani come praseodimio che vengono estratti principalmente in Cina, Russia e Australia.

Spesso soprannominati "metalli tecnologici", le terre rare sono fondamentali per il design e il funzionamento degli smartphone. Altoparlanti per smartphone cristallini, microfoni e vibrazioni del telefono sono possibili grazie a motori e magneti piccoli ma potenti realizzati con neodimio, disprosio e praseodimio. Terbio e disprosio vengono utilizzati anche per produrre i colori vivaci dello schermo di uno smartphone.

L'estrazione di terre rare è un affare difficile e sporco, tipicamente comportano l'uso di acido solforico e fluoridrico e la produzione di grandi quantità di rifiuti altamente tossici. Forse l'esempio più inquietante e stimolante del costo ambientale della nostra sete di smartphone è il "lago di rifiuti tecnologici del mondo" a Baotou, Cina. Creato nel 1958, questo lago artificiale raccoglie i fanghi tossici provenienti dalle operazioni di lavorazione delle terre rare.

I metalli preziosi utilizzati per fabbricare gli smartphone sono una risorsa limitata. Stime recenti indicano che esauriremo alcune terre rare nei prossimi 20-50 anni, il che ti fa chiedere se gli smartphone saranno ancora in giro allora. La riduzione dell'impatto ambientale dell'uso degli smartphone richiede ai produttori di aumentare la durata dei prodotti, rendere il riciclaggio più semplice ed essere aperti sulla provenienza dei metalli e sull'impatto ambientale. In tutto il mondo le compagnie minerarie hanno fatto passi da gigante nella pratica di attività minerarie più sostenibili. Ma noi consumatori dobbiamo anche considerare gli smartphone meno un oggetto usa e getta e più una risorsa preziosa che comporta un enorme onere ambientale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.