Con l'aumento della popolazione mondiale, metterà più pressione sulle risorse alimentari. Ciò rende più importante che mai avere previsioni meteorologiche accurate che possono aiutare ad aumentare la produttività. A seguito di tale richiesta, il mercato sta reagendo aumentando i finanziamenti ricevuti da università e istituti di ricerca, nella speranza di affrontare questo problema. Così facendo, ha accresciuto la nostra consapevolezza del fatto che, fino a questo punto, non abbiamo mai avuto previsioni accurate che vanno da diverse settimane a mesi, tempi che gli scienziati chiamano da sub-stagionale a stagionale.

Un gruppo di parti interessate che è probabilmente più colpito da questa mancanza di previsioni sono gli agricoltori le cui colture sono direttamente influenzate dal clima. Senza previsioni sub-stagionali o stagionali accurate, gli agricoltori hanno poca o nessuna capacità di adattamento. Anziché, devono piantare i loro semi all'inizio di ogni stagione e sperare di poter sostenere i loro raccolti di fronte a qualsiasi condizione atmosferica.

Come agricoltore di ottava generazione in Canada, Ho trovato sia illuminante che motivante quando mi è stata data la possibilità di vedere l'altro lato della medaglia delle previsioni lavorando con un team di ricerca sul clima presso l'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia. Essere esposti alle tecniche e alle sfide per produrre previsioni meteorologiche accurate quest'estate è stato in netto contrasto con gli insegnamenti che sono stati tramandati nella fattoria.

Come agricoltore, hai la sensazione di come i modelli meteorologici stiano cambiando in un lungo periodo di tempo, dato che di solito lavori al fianco di tuo padre e tuo nonno. In questa dinamica familiare, i tuoi anziani trasmettono informazioni attraverso storie che ti permettono di cogliere meglio l'evoluzione della terra su cui stai lavorando. Quando ero un bambino, mio nonno descriveva sempre l'altezza dei cumuli di neve quando era più giovane paragonandola ai pali di recinzione, e spiegò come era diminuito da quando era bambino.

Questa finì per essere la mia prima interazione con l'idea che il clima potesse cambiare. In confronto, gli scienziati del clima spesso evitano le testimonianze umane poiché potrebbero essere di parte, e si basano invece sui dati raccolti presso stazioni meteorologiche o satelliti vicini che forniscono stime del nostro tempo a terra. In questo senso, il passaggio da una mentalità da agricoltore a una mentalità da scienziato cambia l'interpretazione da descrizioni qualitative (basate su parole) a descrizioni quantitative (basate sui numeri).

Il cambiamento più fondamentale nella mia comprensione durante questo processo è stato capire veramente cos'è il sistema climatico e come sono state prodotte le previsioni. Come agricoltore, ti interessa davvero solo la temperatura e la quantità di pioggia, perché questo è ciò che influenza i tuoi raccolti, ma non penseresti mai molto ai meccanismi che lo controllano. Questo porta a porre molta enfasi sulla comprensione della climatologia, che è solo il tempo medio per un dato luogo e periodo dell'anno. In aggiunta a questo, gli agricoltori cercano di determinare se la temperatura o le precipitazioni stanno cambiando in una direzione specifica attingendo a conti personali, come l'altezza della neve.

Una delle principali difficoltà per un agricoltore che utilizza questa tecnica è capire quando si ferma esattamente una tendenza, poiché l'andamento è indipendente dalla variabilità annuale. La variabilità si riferisce semplicemente al fatto che alcuni anni potrebbero essere particolarmente caldi, seguiti da annate particolarmente fredde, il tutto mentre il clima generale si sta riscaldando. Così, per capire una tendenza attraverso l'esperienza diretta, devi aspettare diversi anni prima di trarre conclusioni per assicurarti che si tratti di una tendenza e non solo di un evento casuale. Questo mi è diventato evidente dopo aver visto i miei anziani lamentarsi di come la variabilità tra le stagioni sia aumentata nel corso degli anni, rendendo molto più difficile per loro prevedere le tendenze.

In contrasto con questo, gli scienziati del clima si concentrano sui meccanismi del tempo, che sono i modi basilari in cui si crea il tempo. Ciò potrebbe includere cose semplici come il modo in cui la luce solare fa evaporare l'acqua nell'atmosfera o come i venti influenzano le nuvole. Da qui, quindi determinano quale effetto hanno questi meccanismi sulla temperatura e sulle precipitazioni e cercano eventi speciali o schemi a lungo termine che potrebbero modificare questi meccanismi, che potrebbe renderli più prevedibili. Guardano anche principalmente all'atmosfera (come nuvole, e venti), così come gli oceani (come le temperature della superficie del mare) per suggerimenti su cosa accadrà.

La maggior parte delle persone ha sentito intuitivamente la relazione tra questi due sistemi per il tempo, come una calda giornata estiva, che può riscaldare il terreno ed è spesso seguito da un forte temporale. Questo può essere spiegato semplicemente da come sale l'aria calda, così le nuvole possono crescere, ed eventualmente produrre pioggia. Diventa immensamente più complesso quando si considera l'interazione tra diversi sistemi e il modo in cui si influenzano a vicenda per creare risultati diversi. Questa è la mia principale area di studio al momento.

Alla fine, essere in grado di vedere cosa serve per creare previsioni più accurate, quelli che si estendono settimane o mesi nel futuro, e confrontare questo processo con il modo in cui gli agricoltori determinano il tempo è illuminante. Illustra davvero come le principali parti interessate per gli impatti meteorologici non siano cambiate da millenni, solo che man mano che il sistema diventa più complesso, gli specialisti stanno ora aprendo la strada per migliorare le previsioni e garantire che gli agricoltori continuino ad avere un vantaggio sul tempo.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.