Un nuovo studio condotto da scienziati dell'Università di Bristol ha dimostrato che l'antico riscaldamento globale era associato a intense precipitazioni che hanno avuto un profondo impatto sulla terraferma e sui mari costieri.

Il Massimo Termico Paleocene-Eocene (PETM), avvenuta circa 56 milioni di anni fa, è di grande interesse per gli scienziati del clima perché rappresenta un evento di riscaldamento globale relativamente rapido, con alcune somiglianze con il riscaldamento indotto dall'uomo di oggi.

Sebbene ci siano state molte indagini su quanto la Terra si sia riscaldata al PETM, ci sono stati relativamente pochi studi su come questo ha cambiato il ciclo idrologico.

Questo lavoro appena pubblicato mostra che le precipitazioni sono aumentate in alcuni luoghi e diminuite in altri, secondo le aspettative, ma che gran parte del mondo ha sperimentato eventi di pioggia più intensi ed episodici (o "appariscenti").

L'autore principale Dr. Matt Carmichael delle Scuole di Chimica e Scienze Geografiche dell'Università, ha dichiarato:"Con gli stessi modelli climatici utilizzati per studiare i futuri cambiamenti climatici, abbiamo studiato come un raddoppio delle concentrazioni di anidride carbonica influenzerebbe i modelli di pioggia su un mondo con geografia eocenica.

"Questo ha aumentato le precipitazioni globali complessive:l'aria più calda trattiene più acqua, ma ha anche cambiato il modello e la frequenza degli eventi estremi.

"I tropici sono diventati più umidi e l'incidenza di eventi estremi è aumentata, fino al 70% in alcune regioni tropicali.

"In altri luoghi, le precipitazioni totali annue e il numero di eventi estremi si sono disaccoppiati; in altre parole, sono diventati più secchi, con eventi meno frequenti ma più estremi. Tutto ciò illustra la complessità di come il riscaldamento globale influenzerà il nostro locale, modelli di precipitazioni regionali e globali".

Il co-autore Professor Rich Pancost della School of Earth Sciences di Bristol, ha spiegato come questi risultati concordano con una serie di caratteristiche geologiche e chimiche del riscaldamento globale Paleocene-Eocene.

Ha detto:"Questo evento di riscaldamento è associato a importanti cambiamenti nel modo in cui il suolo e i sedimenti sono stati erosi e spostati nel paesaggio.

"In molti posti, i sistemi fluviali che trasportavano limo o sabbia vennero associati a rocce grandi quanto un pugno o addirittura a massi; e più sedimenti sono stati trasportati e sepolti nei margini costieri. In alcune località, il tasso di accumulo dei sedimenti è aumentato di un fattore dieci. Ma allo stesso tempo, ci sono anche prove che questi sistemi sono diventati più aridi.

"Le nostre simulazioni climatiche conciliano questo per molte località, mostrando un aumento dell'aridità con minori ma più intense precipitazioni. Quegli eventi erano probabilmente responsabili dell'aumento di energia in questi sistemi, muoversi intorno a oggetti più materiali e più grandi. Alla fine ha scaricato più sedimenti nell'oceano, provocando eutrofizzazione, fioriture di alghe e in alcuni casi ipossia."

Il co-autore, il professor Dan Lunt della School of Geographical Sciences, ha aggiunto:"Ci sono molti eventi simili nella storia della Terra, dove il riscaldamento sembra essere stato associato a cambiamenti nelle precipitazioni e nei sistemi sedimentari.

"Anche se non li abbiamo indagati qui, è molto probabile che i nostri risultati siano traducibili, perché la fisica che li sostiene rimane la stessa. Così, il corpo di ricerca collettivo conferma che il riscaldamento globale nel passato e nel futuro sarà associato a precipitazioni più "appariscenti", con implicazioni per le inondazioni e la gestione delle acque”.

Il professor Pancost ha dichiarato:"Il clima passato ha lezioni per il nostro futuro. Non solo i modelli mostrano prove di eventi di pioggia più intensi, con tutte le implicazioni che ciò comporta, ma sono coerenti con tutti gli altri nostri dati.

"Infatti, spiegano le incongruenze negli altri nostri dati e confermano alcune ipotesi consolidate da tempo. Così facendo, prefigurano il nostro potenziale futuro con cambiamenti complessi e drammatici nelle precipitazioni, più inondazioni e più erosione del suolo”.