Poco dopo che la mia famiglia si è trasferita a New Orleans nell'estate del 2005, abbiamo ascoltato i primi avvertimenti del sindaco Ray Nagin sull'uragano Katrina. Con due bambini piccoli, un lavoro che non avevo ancora iniziato, e poco in termini di risparmio, io e mia moglie non potevamo girarci intorno lasciando la nostra casa appena arredata per spendere soldi in un hotel in qualche città lontana. Quindi abbiamo ignorato la richiesta di evacuazione.

Quando i nostri vicini iniziarono a fare le valigie e ad uscire, abbiamo pensato che stessero reagendo in modo eccessivo. Poi i parenti cominciarono a fare telefonate sempre più frenetiche e Kathy, un membro della nostra comunità religiosa, è passato a mezzanotte per convincerci ad andarcene. Siamo saliti nel nostro furgone intorno alle 3 del mattino, circa 12 ore prima che iniziasse a piovere.

Molte morti che si verificano a causa di inondazioni, incendi, uragani, smottamenti e altri disastri potrebbero essere evitati se più persone lasciassero in tempo le aree vulnerabili, come ha fatto la mia famiglia all'ultimo minuto. Ma le persone non sempre si muovono, anche dopo che le autorità hanno ordinato la loro evacuazione e li hanno avvertiti dei rischi imminenti.

Dall'evacuazione da New Orleans nel 2005, Ho viaggiato in comunità vulnerabili in tutto il mondo per studiare come le persone riescono a sopravvivere e a riprendersi da grandi catastrofi. Attraverso la ricerca in Giappone, India, Israele e la costa del Golfo, Ho cercato di catturare i fattori che creano resilienza.

Dato che l'evacuazione salva quasi sempre delle vite, Volevo capire perché le persone spesso non se ne vanno di fronte al pericolo. Fare così, Ho collaborato con i colleghi, compresi alcuni che lavorano su Facebook, analizzare i modelli di evacuazione basati su informazioni che le persone hanno condiviso pubblicamente sui social media in precedenza, durante e dopo gli uragani. Abbiamo scoperto che i social network, in particolare i collegamenti con coloro che sono al di fuori della famiglia immediata, influenzare le decisioni di lasciare o rimanere sul posto prima dei disastri.

Approfondimenti dai social media

Molte comunità vulnerabili ai disastri investono molte risorse per fornire ai residenti un allarme tempestivo. Per esempio, a Montecito, California, durante le frane di gennaio 2018, le autorità locali e i responsabili delle catastrofi hanno cercato di avvertire i residenti attraverso canali che includevano e-mail, avvisi sui social media, comunicati stampa e deputati che vanno di porta in porta. Nonostante questi sforzi, non tutti i residenti sono stati evacuati, e quasi due dozzine persero la vita.

Tradizionalmente, molta enfasi è stata posta sul ruolo della preparazione delle infrastrutture fisiche durante la crisi. Ma alla luce delle scoperte sull'importanza del capitale sociale durante le crisi, il nostro team voleva illuminare meglio il comportamento umano durante questi eventi.

Per comprendere il comportamento di evacuazione, gli scienziati sociali in genere hanno chiesto ai sopravvissuti settimane o addirittura anni dopo un evento di ricordare cosa hanno fatto e perché. Altri ricercatori hanno atteso nelle aree di sosta lungo le vie di evacuazione e hanno intervistato direttamente gli sfollati in fuga da uragani o tempeste in arrivo. Volevamo catturare meglio le sfumature del comportamento umano senza dover fare affidamento sulla memoria o catturare le persone mentre si fermavano per benzina e caffè.

Fare così, abbiamo lavorato a fianco dei ricercatori di Facebook utilizzando ad alto livello, riepiloghi aggregati e anonimi dei dati a livello di città prima, durante e dopo un disastro per costruire le variabili di esito "Hai evacuato?" e "Se lo facessi, quanto tempo dopo il disastro sei tornato?"

Facebook si impegna in numerose collaborazioni accademiche tra ingegneria, discipline aziendali e di ricerca. Riteniamo che il nostro team di ricerca sia tra i primi a studiare il movimento di così tante persone in più disastri utilizzando i dati di geolocalizzazione.

Reti locali strette possono incoraggiare a rimanere fermi

Sulla base di ricerche che dimostrano che i legami sociali forniscono resilienza alle persone durante le crisi, sospettavamo che il capitale sociale potesse essere un fattore critico nell'aiutare le persone a decidere se restare o andarsene. Per capitale sociale, intendiamo le connessioni delle persone con gli altri e le risorse a loro disposizione attraverso le loro comunità sociali, come informazioni e supporto.

Alcuni aspetti di queste risorse si riflettono attraverso i social media. Con questo in testa, abbiamo deciso di studiare se gli attributi dei social network delle persone hanno avuto un impatto sul comportamento di evacuazione.

Abbiamo esaminato tre diversi tipi di legami sociali:

• legami di legame, che mettono in contatto le persone con familiari e amici stretti
• Legami che fanno da ponte, che li legano attraverso un interesse comune, luogo di lavoro o luogo di culto
• Legami di collegamento, che li collegano a persone in posizioni di potere.

La nostra ricerca, in uscita su una rivista peer-reviewed, indica che, controllando una serie di altri fattori, gli individui con più connessioni oltre le loro famiglie immediate e gli amici intimi avevano maggiori probabilità di evacuare dalle aree vulnerabili nei giorni precedenti a un uragano.

Riteniamo che ciò avvenga per diversi motivi. Primo, le persone con legami più ravvicinati hanno social network di vasta portata. Quelle reti, a sua volta, possono collegarli a fonti di supporto al di fuori delle aree direttamente colpite da disastri. Secondo, le persone con più legami potrebbero aver costruito quelle reti spostandosi o viaggiando di più, e quindi sentirsi più a proprio agio a evacuare lontano da casa durante un disastro.

Anche i legami di collegamento sono importanti. I nostri dati hanno mostrato che gli utenti i cui social network includevano il seguito di politici e personaggi politici avevano maggiori probabilità di evacuare. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che avevano maggiori probabilità di ricevere informazioni di avviso e figure di autorità fiduciarie che diffondevano tali informazioni.

In contrasto, abbiamo scoperto che avere legami più forti – cioè, famiglia e amici – hanno reso le persone meno propense a evacuare prima di un uragano. A nostro avviso, questa è una visione critica. Persone il cui immediato, le reti vicine sono forti possono sentirsi supportate e meglio preparate a superare la tempesta.

Una donna della Carolina del Nord, cercando di spiegare perché non stava lasciando la sua vulnerabile casa costiera mentre si avvicinava l'uragano Florence, ha detto a un giornalista che non voleva lasciare la famiglia e gli amici senza protezione. E restare sul posto potrebbe avere esiti positivi, come una maggiore probabilità di ricostruzione nei quartieri esistenti.

Ma è anche possibile che vedendo i parenti, amici intimi e vicini che decidono di non evacuare possono portare le persone a sottovalutare la gravità di un disastro imminente. Tali idee sbagliate potrebbero mettere le persone a maggior rischio immediato e aumentare i danni a vite umane e proprietà.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.