Mentre l'uragano Florence si avvicina alla costa degli Stati Uniti, a oltre un milione di persone è stato ordinato di evacuare dalle isole barriera e dalle aree basse dalla Carolina del Sud alla Virginia. Precauzioni come questa fanno parte dei comuni preparativi per gli uragani sin dagli anni '50.

I residenti costieri si preparano anche alle grandi tempeste costruendo case sopra i livelli previsti dell'acqua alta, al fine di ridurre al minimo i danni e qualificarsi per l'assicurazione contro le alluvioni. E i regolamenti edilizi richiedono comunemente una costruzione rinforzata per resistere a velocità del vento elevate.

Tutti questi preparativi sensati ed essenziali si concentrano su vento e mareggiate nelle zone costiere. Oggi, però, il rischio di uragani si sta estendendo nell'entroterra. Alcuni dei peggiori danni causati dagli uragani della costa orientale negli ultimi decenni sono stati causati dalle inondazioni interne lungo i fiumi dopo che le tempeste si sono spostate a terra. Le evacuazioni degli uragani in genere dirigono i residenti costieri a ritirarsi nell'entroterra, ma le inondazioni dei fiumi possono metterli a rischio se i rifugi e gli alloggi non sono situati in modo sicuro.

Gran parte della mia ricerca, compreso il mio libro, "Acque del sud:i limiti all'abbondanza, " si è concentrato sulla complessa geografia storica dell'acqua nel sud americano. Quello che ho visto è che le inondazioni dei fiumi interni legate a uragani e forti tempeste sono un enorme rischio nel sud-est, ma riceve molta meno attenzione nei piani di emergenza rispetto alle zone costiere.

Caldo, spartiacque piovose

La costa orientale degli Stati Uniti è particolarmente suscettibile alle inondazioni dei fiumi a causa del clima tropicale che si sposta a terra. Dal New England alla Georgia, una fitta rete di fiumi scende dagli Appalachi orientali attraverso il Piemonte - un ampio, altopiano ondulato che si estende dalle montagne alla pianura costiera e sfocia nell'Oceano Atlantico. Ripidi gradienti spostano rapidamente l'acqua lungo i pendii della montagna.

Sul Piemonte, molti piccoli corsi d'acqua si fondono e poi diventano fiumi tortuosi sulla bassa pianura costiera. Quando i sistemi meteorologici tropicali si muovono a terra e si spostano verso l'interno, salgono sulla ripida parete delle Blue Ridge Mountains. Quando l'aria satura si sposta verso l'alto, si raffredda e rilascia enormi quantità di pioggia, un processo noto come precipitazione orografica.

Questo fenomeno, accoppiato con forti piogge scaricate su quote più basse da questi sistemi tropicali, scatena drammatici acquazzoni che si incanalano nelle reti fluviali e si precipitano verso il mare, spesso traboccando sugli argini dei canali sommersi.

Centri di pianificazione sulle comunità costiere

Una serie di tempeste negli anni '50 ha spinto le agenzie federali a iniziare a pianificare eventi meteorologici tropicali estremi. Nell'agosto del 1954, L'uragano Carol ha sfiorato le Outer Banks della Carolina del Nord prima di colpire Long Island e Rhode Island e causare ingenti danni alle inondazioni nel New England. L'uragano Edna ha seguito un percorso simile due settimane dopo, ma rimase al largo. E una tempesta di ottobre ha scaricato fino a 10 pollici di pioggia sugli Appalachi mentre si spostava nell'entroterra, provocando gravi inondazioni, danni e vittime nel Maryland e in Pennsylvania.

Nel 1955 l'uragano Connie scatenò enormi quantità di pioggia sullo stato di New York. Giorni dopo, L'uragano Diane ha prodotto modesti danni lungo la costa, ma ha causato vaste inondazioni del fiume mentre continuava attraverso il New England. Sebbene entrambe queste tempeste abbiano colpito la Carolina del Nord, il loro impatto nel nord-est più densamente popolato ha stimolato l'azione federale.

Dopo queste tragiche stagioni consecutive, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha lanciato una serie di valutazioni del rischio di uragano per le comunità lungo le coste dell'Atlantico e del Golfo, e il Weather Bureau, il precursore del National Weather Service, iniziò a studiare i sistemi meteorologici tropicali. Il Corpo ha considerato la costruzione di protezioni strutturali per la maggior parte delle città, ma scoprì che i muri antiallagamento erano troppo costosi nella maggior parte delle località. Anziché, raccomandava evacuazioni, regolamenti edilizi e zonizzazione per limitare l'esposizione in aree soggette a mareggiate, ovvero nell'immediata zona costiera.

Il Weather Bureau ha emesso un modello per la pianificazione degli uragani nel 1959 che utilizzava un'ipotetica comunità situata direttamente sulla costa. Ha sottolineato un'efficace comunicazione di emergenza, educazione pubblica, preparazione, e, soprattutto, evacuazione. Nessuna delle due agenzie ha prestato particolare attenzione alle inondazioni interne.

La crescente minaccia interna

L'uragano Floyd nel 1999 ha mostrato che gli eventi meteorologici tropicali potrebbero provocare il caos nell'entroterra, principalmente attraverso le piene del fiume. Floyd si è trasferito a terra vicino a Cape Fear, Carolina del Nord, a metà settembre con una velocità del vento di circa 105 miglia all'ora e viaggiava verso nord, scaricando fino a 20 pollici di pioggia lungo un sentiero che si estende nel New England e in Canada.

Le abbondanti piogge spinte nell'entroterra prima dell'occhio del ciclone hanno travolto la maggior parte dei fiumi della Carolina del Nord orientale. I soccorritori hanno condotto centinaia di soccorsi in acque dolci interne. Alcune creste di piena del fiume non si sono verificate fino a più di una settimana dopo che la tempesta era passata. Milioni di maiali, polli e altri animali da fattoria annegati, e dozzine di lagune di escrementi animali traboccarono, acque contaminanti.

L'impatto di Floyd è stato aggravato dal fatto che ha seguito l'uragano Dennis di circa 10 giorni, quindi i suoli erano già saturi. E i fiumi erano ancora a livelli più alti del normale quando l'uragano Irene è arrivato un mese dopo. Il danno totale del solo Floyd è stato stimato in 6,5 miliardi di dollari, gran parte da inondazioni interne.

Enormi inondazioni in Colombia, Carolina del Sud, nel 2015 e nel sud-est della Louisiana nel 2016, causati da rari eventi di pioggia intensa, inzuppato le principali aree urbane e innescato evacuazioni – di nuovo, principalmente attraverso le piene del fiume. E nel 2017, L'uragano Harvey ha fatto cadere almeno 52 pollici di pioggia su Houston in sei giorni, una quantità che la NASA ha descritto come "insondabile".

Preparare l'entroterra

Come mostra la cronaca, i luoghi adiacenti al mare non sono le uniche zone di pericolo durante gli uragani. Le inondazioni dei fiumi interni causate dagli uragani rappresentano un grave rischio, in particolare nelle aree densamente popolate. L'espansione urbana e l'espansione suburbana hanno collocato più persone in aree in cui nessuno viveva nel 1955.

Poiché le temperature oceaniche più calde contribuiscono a precipitazioni più intense e a uragani in movimento più lenti, è probabile che le inondazioni interne aumentino. Fino a quando la pianificazione degli uragani non riconosce questa minaccia, le comunità costiere rischieranno di evacuare le persone direttamente in pericolo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.