I pericoli della plastica, e più specificamente le microplastiche, sta attirando sempre più l'attenzione del mondo. Un numero crescente di ricerche mostra che la plastica e le microplastiche nell'ambiente marino stanno avendo un effetto devastante sulla vita in mare. L'impatto è stato monitorato particolarmente da vicino in allestimenti di laboratorio in cui è possibile gestire le condizioni e monitorare gli effetti.

A qualsiasi dimensione, la plastica rappresenta una minaccia per gli organismi viventi. In mare possono ostruire l'apparato digerente delle balene, impigliano le tartarughe marine e influenzano la fotosintesi delle alghe. Sono anche un problema nei fiumi e nei laghi di acqua dolce.

Le microplastiche sono generalmente intese come pezzi, particelle, o fibre di lunghezza inferiore a 5 mm. Hanno tre fonti principali. Il primo è quando grandi pezzi di plastica si rompono in piccoli pezzi non visibili alla vista. Il secondo è quando le fibre vengono eliminate dai tessuti durante l'uso e il lavaggio. E il terzo sono le microsfere. Anche questi sono minuscoli e sono fabbricati per essere utilizzati in prodotti che vanno dal dentifricio agli scrub per il viso, e sabbiatura.

L'uso della plastica è diventato onnipresente negli ultimi 50 anni. La maggior parte è costituita da polimeri stabili che hanno molte proprietà utili. Sono leggeri, forte, flessibile e può essere trasformato in molte forme diverse. E combinando la plastica con una gamma di additivi, i prodotti possono essere radicalmente modificati. Questo si estende dal colore alla durezza e alla flessibilità.

Ciò significa che possono essere utilizzati in una serie di modi innovativi, tra cui la protezione e l'imballaggio degli alimenti a prezzi accessibili, tubazioni, corde e reti, materiali da costruzione e finestre. Ma, nella maggior parte dei casi, i prodotti in plastica hanno una lunga durata e spesso superano la loro utilità. Alla fine diventano rifiuti ed entrano nell'ambiente.

Sono state fatte molte ricerche sugli effetti delle microplastiche sulla vita marina e sull'acqua dolce nei paesi sviluppati. Ma le lacune nelle conoscenze nei paesi in via di sviluppo come il Sudafrica sono enormi.

Su richiesta della Water Research Commission del Sudafrica, il principale centro di conoscenza dell'acqua del Sudafrica, abbiamo recentemente intrapreso uno studio analitico sulle microplastiche nelle acque dolci nella potenza economica del paese Gauteng e in un'area a sud della regione.

Abbiamo scoperto che l'acqua superficiale del fiume Vaal, il più grande affluente del fiume più lungo del Sudafrica, il fiume Orange - era altamente inquinato da frammenti. Ciò è probabilmente dovuto al drenaggio dell'acqua nel fiume dalle industrie della zona. Abbiamo anche scoperto che le fibre erano più abbondanti nei fiumi rurali, probabilmente a causa dell'acqua di lavanderia non trattata che entra in questi fiumi.

Il problema

Poiché la plastica è relativamente nuova nell'ambiente, molti organismi non sono in grado di discriminare tra cibo e non e ingeriscono la plastica come parte della loro dieta.

Gli esseri umani e gli animali sono adattati per gestire le particelle naturali nell'acqua, aria, e cibo. Ma il modo in cui viene affrontata la nuova aggiunta di particelle di polimeri sintetici nel nostro ambiente è meno noto.

Le indicazioni sono che alcuni organismi non gestiscono bene le microplastiche, mentre altri sembrano essere in grado di discriminare meglio tra prodotti alimentari e non.

Oggi si sa anche che particelle molto piccole sono in grado di attraversare le membrane plasmatiche degli animali, entrando nelle cellule. Quali possono essere gli effetti di questi su molecole, cellulare, organo, e i livelli organismici non sono ben compresi. Ma possono essere significativi.

La ricerca

Il nostro studio si è concentrato sulle acque superficiali di vari fiumi che sfociano nel Crocodile, Bacini idrografici del fiume Olifants e Vaal. Per scopi di esplorazione, Sono stati prelevati campioni di acqua municipale da Tshwane e Johannesburg, nonché campioni di acque sotterranee dall'area di Potchefstroom nella provincia nord-occidentale.

Abbiamo scoperto che c'erano effettivamente alti livelli di microplastiche nell'acqua. Ma i nostri risultati sono solo l'inizio di quello che dovrebbe essere uno sforzo di ricerca molto più intenso.

Per esempio, ancora non capiamo una vasta gamma di fattori che influenzano il rilascio, trasformazione e trasporto di microplastiche. Inoltre, non sappiamo abbastanza sulla loro composizione. E c'è anche molto da imparare sulla lisciviazione di sostanze chimiche dalla plastica nelle condizioni sudafricane, comprese le alte temperature, periodi di siccità, e ultravioletti.

Inoltre, dobbiamo stabilire se le microplastiche trasportate dall'aria contribuiscono o meno al carico di microplastiche nei sistemi idrici sudafricani. Recenti studi internazionali mostrano anche la ricaduta atmosferica come fonte di contaminazione da microplastiche.

E adesso?

L'esperienza in altri paesi mostra che una delle azioni più efficaci che si possono intraprendere è il divieto immediato di microsfere, e prodotti contenenti microsfere.

Suggeriamo anche una revisione di leggi e regolamenti altrove per fornire una guida su come il Sudafrica può rafforzare le sue risposte all'inquinamento da plastica. In particolare, il paese ha bisogno di sviluppare leggi sugli imballaggi in plastica che sembrano essere la componente più ovvia e visibile dell'inquinamento da plastica nelle acque interne.

Il problema della plastica in Sudafrica – e nel mondo – può essere affrontato solo con uno sforzo concertato da parte dei produttori, rivenditori, designer, consumatori, scienziati, conservatori, governo, e società. Sebbene lodevole, il riciclaggio non è la soluzione completa. È necessario di più.

Date le forze di mercato e le poche regolamentazioni, significativa riduzione volontaria dei componenti in plastica degli imballaggi, o promuovere l'uso di prodotti in plastica riciclabili o riutilizzabili (che sono più costosi), sembra remoto. Ma anche le opportunità remote vanno perseguite e le opportunità indagate.

Il Sudafrica potrebbe prendere una foglia dal libro dell'Unione Europea. Ha recentemente pubblicato una strategia che mira a trasformare il design delle materie plastiche, come viene prodotto, Usato, e riciclato per un'industria della plastica più resiliente. Un approccio simile potrebbe essere seguito in Sud Africa, anche se le circostanze del paese, come l'elevato numero di posti di lavoro forniti dall'industria delle materie plastiche, deve essere presa in seria considerazione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.