Una crescente consapevolezza e attenzione per l'ambiente, cambiamenti nella politica del governo, Il rientro dell'America nell'Accordo di Parigi e una forte domanda di compensazione del carbonio indicano tutti un appetito per un diverso tipo di coltura agricola:il carbonio.

"C'è stata una crescente quantità di discussioni su come creare un modo per gli agricoltori di guadagnare crediti per le pratiche rispettose del clima che hanno implementato o implementeranno nelle loro operazioni, " ha detto Joe Fuorilegge, co-direttore dell'Agriculture and Food Policy Center presso il Texas A&M College of Agriculture and Life Sciences ed economista con il Texas A&M AgriLife Extension Service. "Uno di questi modi è attraverso l'agricoltura del carbonio che consentirebbe la cattura o il sequestro del carbonio organico del suolo, rendendo possibile la vendita di crediti di carbonio alle società in modo che possano compensare le loro emissioni di gas serra".

Però, molte domande sull'efficacia della coltivazione del carbonio e sul suo valore per l'agricoltore sono ancora senza risposta. Ci saranno incentivi per attirare un numero sufficiente di agricoltori perché funzioni? Quanti problemi sarà per implementare e monitorare questi metodi di cattura del carbonio? Alcuni agricoltori ne beneficeranno più di altri? Gli agricoltori saranno accreditati per le azioni che hanno già intrapreso per ridurre le emissioni di gas serra?

Il ciclo del carbonio

Il carbonio attraversa costantemente la Terra. L'energia luminosa del sole funziona come combustibile per il ciclo del carbonio, un processo naturale che sposta il carbonio attraverso la nostra atmosfera, biosfera, pedosfera, litosfera e oceani.

"L'attività umana ha creato la necessità di estrarre enormi quantità di carbonio fossile profondamente sequestrato sotto forma di combustibili fossili, " ha affermato Katie della Texas A&M AgriLife Research, uno scienziato della fertilità del suolo presso il Dipartimento di Scienze del suolo e delle colture, Lubbock. "Quando bruciato, queste forme dense di carbonio rilasciano enormi quantità di anidride carbonica".

Ha detto che ora viene rilasciata più anidride carbonica di quanto la vita vegetale terrestre e gli oceani possano riassorbire naturalmente. Questo eccesso di anidride carbonica forma una coltre nella nostra atmosfera, intrappolando il calore del sole e portando a cambiamenti nel clima.

In tutto il mondo, si stima che i suoli contengano circa 10 volte la quantità di carbonio nell'atmosfera, molto più di quella che si trova nella vegetazione normale.

"L'agricoltura del carbonio è vista come un modo per aiutare a ripristinare l'equilibrio all'interno del ciclo del carbonio, "Ha detto Lewis. "Aiuta anche il suolo a costruire una resilienza alla siccità e aumenta la produttività agricola in modo naturale".

Che cos'è l'agricoltura del carbonio?

"L'idea alla base della coltivazione del carbonio è piuttosto semplice:rimuovere il carbonio in eccesso dall'atmosfera e immagazzinarlo nel suolo, dove faciliterà la crescita delle piante, "Ha detto Lewis.

L'agricoltura del carbonio implica l'implementazione di pratiche agricole che migliorano la velocità con cui l'anidride carbonica viene rimossa dall'atmosfera e convertita in materiale vegetale e materia organica del suolo. Funziona applicando metodi agricoli come la non lavorazione o la lavorazione conservativa per il minimo disturbo del suolo, pacciamatura, compostaggio, rotazione del bestiame e utilizzo di colture di copertura come metodi per sequestrare il carbonio nel suolo.

"La perdita di carbonio dal suolo è principalmente dovuta alla rimozione di materiali vegetali che contengono carbonio, di solito al momento della raccolta, "Lewis ha detto. "I cambiamenti nella gestione del territorio possono causare aumenti o diminuzioni di carbonio nel suolo, creando un nuovo equilibrio. Anche la variazione del clima può modificare questo equilibrio. L'agricoltura del carbonio può essere considerata di successo quando la quantità netta di carbonio del suolo catturato o sequestrato supera la quantità persa".

Lewis ha detto di stimare con precisione lo stoccaggio o le scorte di carbonio nel suolo, i campioni di suolo dovrebbero essere raccolti a una profondità che determinerà la densità apparente e il carbonio organico utilizzando un metodo di combustione a secco.

"La densità apparente è necessaria per convertire la percentuale di carbonio organico in una quantità effettiva di carbonio nel suolo, una scorta, " ha detto. "La profondità della raccolta del campione dipenderà dalla profondità del suolo e dalla storia del raccolto. Profondità più profonde sono probabilmente dove c'è un maggiore potenziale di stoccaggio".

Lewis ha affermato che un altro metodo per stimare lo stoccaggio del carbonio è attraverso un approccio di modellizzazione basato su pratiche di gestione implementate all'interno di un'operazione agricola.

"I risultati del modello dovrebbero quindi essere verificati utilizzando test di laboratorio, " lei disse.

In tutto, il Natural Resources Conservation Service (NRCS) del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha identificato almeno 32 pratiche di conservazione in azienda note per migliorare la salute del suolo e sequestrare il carbonio. Queste pratiche forniscono anche altri benefici in relazione alla ritenzione idrica, funzione idrologica, biodiversità e resilienza.

Fare banca su una banca del carbonio

"Recentemente, ci sono state discussioni sulla creazione di una "banca del carbonio" presso l'USDA che comprerebbe e venderebbe crediti di carbonio dagli agricoltori, " Outlaw ha detto. "I crediti potrebbero quindi essere venduti alle aziende che hanno bisogno di compensare le loro emissioni".

Questo concetto, che ha ricevuto il sostegno di numerose aziende agricole, cibo, gruppi forestali e ambientalisti, offre anche sistemazioni per i primi utenti che hanno aperto la strada alle pratiche di sequestro del carbonio.

"Non c'è stato uno sforzo di cap-and-trade a livello nazionale qui negli Stati Uniti per più di un decennio, ma attualmente sembra esserci una crescente domanda di compensazioni di carbonio, " Outlaw ha detto. "Ci sono già un certo numero di mercati del credito privato o programmi di pagamento del carbonio in fase di contemplazione o sviluppo. Ciò sembra supportare l'idea che l'agricoltura del carbonio potrebbe potenzialmente essere un modo per gli agricoltori di generare reddito aggiuntivo".

Però, affinché il quadro generale dell'agricoltura del carbonio abbia successo, dovrebbe includere politiche sane, partenariati pubblico-privato, metodologie di quantificazione accurate e finanziamenti di supporto per implementare in modo efficiente soluzioni basate sulla scienza, ha detto fuorilegge.

"Dovrà anche essere fatto su una scala in cui possiamo ottenere una cattura del carbonio misurabile che promuova l'agricoltura rigenerativa focalizzata sulla creazione e sul mantenimento di suoli sani che assorbono e immagazzinano carbonio, " Egli ha detto.

L'agricoltura del carbonio è sostenibile?

La giuria è ancora fuori se l'agricoltura del carbonio possa essere sostenibile nel lungo periodo.

"Ci sono molte barriere tecniche e normative da superare, così come le preoccupazioni di alcuni ambientalisti che anche la sua attuazione diffusa non ridurrà sostanzialmente le emissioni di gas serra o fornirà solo una soluzione temporanea, "Disse fuorilegge.

Ha detto che c'è anche la preoccupazione che l'agricoltura del carbonio andrà principalmente a beneficio di alcune regioni agricole. Inoltre, molti agricoltori potrebbero non essere in grado di sostenere il costo dell'attuazione di misure vantaggiose per l'ambiente senza un qualche tipo di assistenza finanziaria.

Alcuni agricoltori sono stati in grado di ricevere pagamenti governativi dal Conservation Stewardship Program della NRCS per coprire i costi di attuazione di determinate misure di conservazione. Però, che il finanziamento è limitato dalla fattura agricola e non vi è alcuna garanzia a lungo termine sulla continuità dei pagamenti.

"A quest'ora, non c'è davvero modo di sapere se l'agricoltura del carbonio sarebbe un modo efficace per combattere il cambiamento climatico, ma non c'è dubbio che ci sono molti modi per apportare cambiamenti nella gestione del territorio che migliorerebbero la salute del suolo e gioverebbero all'ambiente, "Disse fuorilegge.

L'agricoltura del carbonio funzionerà per me?

Gli studi sul sequestro del carbonio organico nel suolo mostrano che il Corn Belt, con la sua buona terra, clima mite e precipitazioni affidabili, è una delle migliori prospettive per un'agricoltura sostenibile del carbonio. Anche, regioni del sud degli Stati Uniti con stagioni di crescita lunghe e precipitazioni sufficienti, così come quelli con irrigazione sostanziale, creare opportunità praticabili per l'agricoltura del carbonio.

"Probabilmente l'agricoltura di carbonio rappresenterà una sfida maggiore per gli agricoltori in zone calde, zone aride del paese, " Ha detto Outlaw. "Ecco perché sembra esserci supporto per un sistema volontario che tenga conto delle differenze climatiche fornendo una gamma di opzioni tra cui agricoltori e allevatori possono scegliere per determinare il miglior programma per la loro terra".

L'USDA ha uno strumento web chiamato COMET-Farm per aiutare gli agricoltori interessati a passare a pratiche di sequestro del carbonio. Lo strumento fornisce un'impronta di carbonio approssimativa dai dati forniti dall'utente e consente agli agricoltori di analizzare diversi scenari di gestione del territorio per vedere quale potrebbe funzionare meglio per loro. Inoltre guida l'utente attraverso la descrizione delle pratiche di gestione dell'azienda agricola e del ranch, inclusi scenari alternativi di gestione futura.

Una volta completato, viene generato un rapporto che confronta i cambiamenti di carbonio e le emissioni di gas serra tra le attuali pratiche di gestione e gli scenari futuri.

"Come economista e persona che ha trascorso molti anni in agricoltura, il mio consiglio è che i produttori facciano i compiti e valutino i professionisti, contro e costi dell'agricoltura del carbonio rispetto ai suoi potenziali vantaggi economici e di altro tipo per le loro operazioni, poi decidi se funziona per loro, "Disse fuorilegge.