Sfiatare i gamberi, una specie che si trova intorno alle bocche idrotermali sul fondo del mare, che sono anche ricchi di depositi di solfuro polimetallico di valore commerciale. Credito:NOAA Office of Ocean Exploration and Research
Le perdite di biodiversità dovute all'estrazione in acque profonde sono inevitabili e forse irrevocabili, un team internazionale di 15 scienziati marini, economisti delle risorse e giuristi sostengono in una lettera pubblicata oggi sulla rivista Geoscienze naturali .
Gli esperti affermano che l'International Seabed Authority (ISA), che è responsabile ai sensi del diritto del mare delle Nazioni Unite per la regolamentazione dell'estrazione sottomarina in aree al di fuori delle giurisdizioni nazionali, deve riconoscere questo rischio. Dicono che deve anche comunicare chiaramente il rischio ai suoi stati membri e al pubblico per informare le discussioni sull'opportunità di procedere all'estrazione in acque profonde, e se così fosse, quali standard e garanzie devono essere messe in atto per ridurre al minimo la perdita di biodiversità.
"C'è un'enorme incertezza sulle risposte ecologiche all'estrazione in acque profonde, " ha detto Cindy L. Van Dover, Harvey W. Smith Professore di oceanografia biologica presso la Nicholas School of the Environment della Duke University. "L'attività mineraria responsabile deve fare affidamento su azioni di gestione ambientale che proteggano la biodiversità delle profondità marine e non su azioni non dimostrate o irragionevoli".
"L'estrazione di risorse non rinnovabili include sempre dei compromessi, " disse Linwood Pendleton, Cattedra internazionale in Servizi dell'ecosistema marino presso l'Istituto europeo di studi marini e professore a contratto presso la Nicholas School di Duke. "Un serio compromesso per l'estrazione in acque profonde sarà un'inevitabile perdita di biodiversità, comprese molte specie che devono ancora essere scoperte."
Di fronte a questo risultato inevitabile, è più importante che mai comprendere gli ecosistemi delle profondità marine e avere una buona idea di cosa perderemo prima che l'estrazione mineraria alteri per sempre il fondo del mare, disse Pendleton, che serve anche come ricercatore senior nell'Oceans and Coastal Policy Program presso il Nicholas Institute for Environmental Policy Solutions di Duke.
Tempo è dell'essenza, sottolineano gli esperti.
"I depositi sottomarini di metalli ed elementi delle terre rare non vengono ancora estratti, ma c'è stato un aumento del numero di domande per i contratti minerari, ", ha affermato Elva Escobar dell'Istituto di Scienze Marine e Limnologia dell'Università Nazionale Autonoma del Messico. "Nel 2001, c'erano solo sei contratti di esplorazione mineraria in acque profonde; entro la fine del 2017, ci saranno un totale di 27 progetti."
Un anemone di mare, vivere a una profondità di più di 4, 000 metri nella Clarion Clipperton Zone del Pacifico orientale, dove è probabile che avvenga l'estrazione in acque profonde. Credito:Centro nazionale di oceanografia, UK
Questi progetti includono 18 contratti per noduli polimetallici, sei per i solfuri polimetallici e quattro per le croste di ferromanganese, disse Escobar. Di questi, 17 si svolgerà nella zona di Clarion-Clipperton nell'Oceano Pacifico tra le Hawaii e l'America centrale.
L'industria stima che miliardi di tonnellate di manganese, rame, nichel e cobalto giacciono sopra o sotto il fondo marino. Questi metalli sono utilizzati in generatori e motori elettrici, leghe metalliche, batterie, vernici, e molti altri prodotti.
Alcuni sostenitori dell'estrazione mineraria hanno sostenuto che le aziende potrebbero compensare l'inevitabile danno che le loro attività causeranno ripristinando gli ecosistemi costieri o creando nuove barriere artificiali offshore. "Ma questo è come salvare meleti per proteggere le arance, "Ha detto Van Dover.
"L'argomento che si può compensare la perdita di diversità biologica nel mare profondo con guadagni di diversità altrove è così ambiguo da essere scientificamente privo di significato, " ha detto Craig Smith, professore di oceanografia all'Università delle Hawaii a Manoa.
Gli ecosistemi e le specie di acque profonde possono impiegare decenni o addirittura secoli per riprendersi da un disturbo, se si riprendono del tutto, ha notato Van Dover.
La scala di alcune operazioni minerarie proposte, la più grande delle quali coprirà più di 83, 000 chilometri quadrati, un'area più grande del Maine e le profondità a cui devono essere condotte alcune attività minerarie (tre miglia o più sotto la superficie del mare) renderanno la bonifica dei siti interessati così proibitiva in termini di costi da essere irrealistica, argomentano gli autori. E gli approcci necessari per eseguire un'azione riparatrice sono ancora in gran parte non testati.
Scienziati del mare profondo ed esperti legali degli Stati Uniti, Messico, Francia, il Regno Unito, Paesi Bassi, Polonia e Australia hanno co-scritto la corrispondenza peer-reviewed con Van Dover, Pendleton, Escobar e Smith.
