Le Shetland sono state colpite da almeno altri due tsunami negli ultimi 10, 000 anni di quanto si pensasse in precedenza, e gli scienziati stanno lavorando per identificare l'origine delle onde giganti.

Verso le 8, 200 anni fa, la frana del sottomarino Storegga al largo delle coste della Norvegia ha causato uno tsunami alto 20 metri che si è abbattuto sulle Shetland. Sabbie trovate in vari punti delle isole, e nella Scozia continentale, Norvegia, le Isole Faroe e la Groenlandia, ha dimostrato l'altezza imponente dello tsunami, e l'evento è stato ben segnalato.

Gli scienziati finanziati dal NERC hanno identificato le sabbie sulle Shetland che, secondo loro, dimostrerebbero che ulteriori tsunami hanno colpito le Shetland 5, 000 e 1, 500 anni fa. Ciò potrebbe significare che gli tsunami sono un evento più comune di quanto si pensasse in precedenza nel Regno Unito.

La dottoressa Sue Dawson dell'Università di Dundee e il professor Dave Tappin del British Geological Survey (BGS) stanno lavorando per identificare cosa potrebbe aver causato questi tsunami, utilizzando la nuova tomografia computerizzata (TC) e la tecnologia sismica.

Il dottor Dawson ha detto:

Abbiamo trovato sabbie di 5 anni, 000 e 1, 500 anni in più località delle Shetland, fino a 13 metri sul livello del mare. Questi depositi hanno un carattere sedimentario simile all'evento Storegga e possono quindi essere collegati all'inondazione dello tsunami. Ora stiamo utilizzando una macchina per la scansione TC presso l'Università di Dundee per esaminare i nostri campioni in dettaglio.

Per la prima volta, avremo una visione completa in 3D delle carote estratte dal suolo e da laghi e fondali. Questo dettaglio ci mostrerà in quale direzione stava viaggiando l'onda, identificare gli elementi presenti nella sabbia, e altro ancora. Questa sarà la prima volta che un tale livello di dettaglio è stato catturato da questi eventi preistorici dello tsunami.

Entrambi gli scienziati concordano sul fatto che una frana sottomarina, che è una frana sottomarina che sposta grandi quantità di sedimenti sul fondo del mare, generato lo tsunami che ha colpito le Shetland.

Mentre il dottor Dawson ha indagato sui campioni di sabbia, Il professor David Tappin si è concentrato sui fondali marini per cercare di individuare l'origine dello tsunami.

Il professor Tappin della BGS ha dichiarato:

Le sabbie più giovani dello tsunami sulle Shetland si trovano abbastanza vicine tra loro, quindi abbiamo pensato che la frana sottomarina potesse aver avuto origine abbastanza vicino alla riva. Nave da ricerca BGS White Ribbon, che può lavorare nelle acque più basse, è stato utilizzato per effettuare rilievi sismici dei fondali intorno alle Shetland, ma non abbiamo ancora trovato prove conclusive di frane sottomarine lì.

Identificare le frane sopra e sotto il fondale utilizzando i metodi di mappatura esistenti non è così semplice come si potrebbe immaginare. Abbiamo in programma di testare alcuni modelli teorici per vedere se possiamo riprodurre l'1, 500 e 5, 000 anni di tsunami.

Creeremo un modello digitale di elevazione delle coste delle Shetland e dei fondali marini circostanti. Riprodurremo quindi il movimento di frana che genererà lo tsunami. Il modello numerico inonderà la terra e osserveremo l'elevazione dei sedimenti per vedere se corrispondono a ciò che c'è nelle Shetland. Questo ci porterà molto più vicino a scoprire dove è iniziato lo tsunami vero e proprio.

Le frane sottomarine sono molto meno conosciute di quasi tutti i tipi di pericoli naturali, come inondazioni fluviali o mareggiate. Ma possono essere molto più grandi di qualsiasi frana osservata sulla terraferma:lo scivolo di Storegga conteneva 300 volte la quantità di sedimenti trasportati ogni anno da tutti i fiumi del mondo messi insieme.

Le frane sottomarine possono verificarsi anche su pendenze di appena uno o due gradi, e ancora non sappiamo esattamente come si mettono in moto, tranne che i terremoti sono considerati l'innesco più comune. È fondamentale che impariamo di più.

La ricerca fa parte del progetto Landslide-Tsunami, ricerca in corso che costituisce un elemento chiave del programma di ricerca sull'Artico del NERC. Il progetto mira a scoprire cosa provoca enormi frane sottomarine, quale sarebbe l'impatto delle diapositive in luoghi diversi e di diversa entità sul Regno Unito, e quale potrebbe essere la probabilità di un tale evento, data la portata significativa del cambiamento climatico nell'Artico.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).