Il fiume Hudson non è un fiume normale. Piuttosto, è un estuario, dove l'acqua salata dell'oceano si mescola con l'acqua dolce per 153 miglia, dal porto di New York a Troia, New York. Durante gli anni Cinquanta, l'Hudson era una fogna a cielo aperto, con le industrie che scaricano sostanze chimiche tossiche, vernici, metalli pesanti e altri rifiuti nell'acqua. I pesci sono stati contaminati da PCB (policlorobifenili) scaricati dalle fabbriche della General Electric nell'Hudson superiore, e più di un secolo di dragaggio e riempimento ha devastato i suoi ecosistemi.

Oggi il fiume è abbastanza pulito per la pesca, andare in barca e anche nuotare, principalmente grazie al lavoro degli ambientalisti e alle leggi sull'acqua pulita emanate negli anni '60 e '70. Ma c'è ancora del lavoro da fare per migliorare la qualità dell'acqua dell'estuario. Durante le forti piogge, i sistemi combinati di fognatura e acqua piovana scaricano liquami e altri contaminanti nel fiume in 150 punti in otto comunità. Dopo sei anni di dragaggio da parte della General Electric, alcuni PCB e altri contaminanti rimangono ancora nei sedimenti del fiume. E l'aumento dello sviluppo lungo il litorale sta distruggendo gli habitat. Inoltre, gli impatti dei cambiamenti climatici:innalzamento del livello del mare, mareggiata, inondazioni e siccità:stanno ponendo nuovi rischi per le infrastrutture, ecosistemi e comunità umane dell'Hudson.

Per affrontare queste sfide, i ricercatori dell'Earth Institute della Columbia University hanno unito le forze con Partners Restoring the Hudson per creare il piano di ripristino completo del fiume Hudson. Uscito ad agosto, il piano esamina lo stato attuale dell'estuario, individua potenziali siti di restauro, propone progetti di valorizzazione del fiume, e esamina le questioni che devono essere affrontate per preparare l'Hudson a far fronte agli effetti del cambiamento climatico. Il rapporto aiuterà a guidare gli sforzi delle attuali agende di azioni del programma dell'estuario del fiume Hudson dello Stato di New York e del programma federale New York-New Jersey Harbor &Estuary.

Mappatura degli habitat e dell'interferenza umana

Per la relazione, Il Center for International Earth Science Information Network (CIESIN) della Columbia University ha valutato le condizioni attuali dell'estuario. Nella prima fase, CIESIN ha raccolto oltre 200 serie di dati sugli habitat e le infrastrutture dell'Hudson.

Linda Pistolesi, specialista in informazioni geografiche nella Divisione Applicazioni Geospaziali del CIESIN, coordinato la valutazione e la raccolta dei dati, identificare tanti set di dati esistenti quanti sarebbero utili per creare un modello di habitat fisico. Il modello è una mappa della distribuzione dei tipi di habitat fisici nell'intero estuario, da un metro sopra a 20 metri sotto il livello del mare, che include informazioni su sedimenti e pendii.

"Non credo che ci sia mai stato un modello di habitat preesistente come questo, " ha detto Pistolesi. "Questo è stato il primo modello veramente completo. E doveva servire come base per il nostro prossimo passo, che doveva produrre la valutazione ecologica."

Per questa fase successiva, il team ha identificato i set di dati che rappresentano gli impatti e le minacce in tutta l'area dell'estuario, come il lancio di barche, dighe, strutture dure sulla battigia, punti di scarico delle acque piovane, e altro ancora. Sulla base della posizione delle minacce, il team ha quindi utilizzato il modello dell'habitat fisico per determinare quali habitat erano stati colpiti e da quanti impatti.

Affrontare gli impatti delle tempeste e delle acque reflue

Andrew Juhl, un ecologista acquatico e oceanografo al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia e al Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente, è stato chiesto di guidare una squadra nell'analisi degli impatti passati e attuali delle acque piovane e delle acque reflue sull'Hudson, e formulare raccomandazioni per ridurre al minimo tali impatti.

"La fonte primaria di scarsa qualità microbica dell'acqua nell'Hudson è la contaminazione delle acque reflue, " ha detto Juhl, che ha testato la qualità dell'acqua con Riverkeeper, un'organizzazione la cui missione è proteggere l'Hudson. "Lo documentiamo da circa 10 anni e siamo diventati la fonte di informazioni più completa, che è a disposizione del pubblico, sulle condizioni microbiche della qualità dell'acqua nell'Hudson tra Albany e New York." Il gruppo testa la qualità dell'acqua in 75 località designate ogni mese, per sei mesi all'anno, per determinare se le condizioni stanno migliorando nel lungo termine. Juhl ha detto, "Quello che stiamo cercando di capire è, abbiamo questo sistema quasi naturale, che è il fiume. Poi regolarmente, vi scarichiamo un'enorme quantità di liquami, che contiene tutti i tipi di batteri che non vi appartengono. Allora cosa succede? Dove vanno? Qual è il loro destino?"

Il team di Storm and Wastewater ha incorporato queste informazioni sulla qualità dell'acqua nella sua revisione delle condizioni storiche e attuali. Hanno notato che la qualità dell'acqua dell'estuario è notevolmente migliorata dal secolo prima degli anni '70, quando le acque reflue non trattate sono state vomitate nel fiume, ma ha spiegato che i problemi persistono. Per esempio, i livelli di batteri fecali (dalle acque reflue) a volte aumentano ancora dopo la pioggia, soprattutto intorno ad Albany o negli affluenti, a causa degli scarichi delle acque piovane e degli straripamenti combinati delle acque reflue.

Il team ha definito sei obiettivi e azioni di accompagnamento per raggiungere l'obiettivo di raggiungere e mantenere una qualità dell'acqua costantemente elevata in tutto l'estuario del fiume Hudson entro il 2040. Da lì, la sfida sarà sostituire o rafforzare le infrastrutture per le tempeste e le acque reflue per far fronte all'innalzamento del livello del mare.

Istruzione dell'estuario

Margie Turrino, coordinatore dell'istruzione presso l'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty, ha guidato un gruppo incentrato sull'istruzione nell'estuario per il rapporto. "Se non lo capisci, non puoi fare a meno di proteggerlo, " lei spiegò.

Il gruppo Istruzione ha identificato le opportunità educative esistenti sul fiume Hudson disponibili attraverso le scuole, centri naturali, organizzazioni ambientaliste e altri. Il team ha quindi stabilito obiettivi per:ogni studente K-12 nello spartiacque del fiume Hudson per ricevere esperienze educative sul fiume e sui suoi affluenti; Scuola superiore, studenti universitari e laureati e scienziati cittadini per avere l'opportunità di fare ricerche sul fiume; ogni comunità sul lungomare di avere accesso pubblico al fiume; i materiali del piano da mettere a disposizione di tutti i residenti per scopi didattici; e lo sviluppo di informazioni tecniche e di altro tipo per professionisti e decisori.

"Penso che il pezzo più importante sia che tutti abbiano l'opportunità di sviluppare una relazione con il fiume, ", ha detto Turrin. "Vorremmo che ogni studente che si trova all'interno dello spartiacque abbia l'opportunità di vivere il fiume Hudson a livello personale attraverso l'istruzione".

Turrin ha anche completato un documento completo che include i dati scientifici alla base del rapporto originale. Questo può essere utilizzato per identificare le esigenze e gli obiettivi futuri per il fiume, ad esempio, per una comunità che vuole agire per migliorare il proprio waterfront. "Tutta quella storia passata è lì e quei dati sono lì e sono stati compilati in un luogo da cui si può attingere, " lei disse.

Piani proposti per il fiume

Juhl ha definito il rapporto una pietra miliare importante, e lo ha elogiato per aver fissato obiettivi chiari e completi per il sistema del fiume Hudson. "Aiuta a focalizzare l'attenzione... su quali sono le cose veramente importanti che devono essere fatte, " ha detto. "Speriamo certamente che questo verrà utilizzato dalle comunità di ricerca e gestione, e legislatori in termini di assegnazione dei finanziamenti. Ora tocca al pubblico, e la comunità di ricerca e gestione di attenersi a questi obiettivi".

L'impegno per gli obiettivi del piano di ripristino completo del fiume Hudson potrebbe essere presto testato. Il Genio Militare, uno dei Partner che ripristinano l'Hudson, è stato incaricato di studiare cosa si potrebbe fare per affrontare le mareggiate e l'innalzamento del livello del mare. Ha proposto sei diversi piani. Un piano prevede "nessuna azione". Un altro si basa su argini e argini basati sulla costa, comprese le spiagge, dune e parchi sul lungomare, che proteggerebbe le comunità sia dalle mareggiate che dalle inondazioni, permettendo ai fiumi di scorrere naturalmente. Ma le altre quattro proposte comportano una sorta di costruzione di barriere in acqua attraverso gli ingressi del porto che bloccherebbero il flusso naturale dell'acqua dentro e fuori l'estuario.

Pistolesi è preoccupato che i duri piani di costruzione potrebbero "potenzialmente danneggiare l'ecosistema dell'estuario e forse anche avere alcune conseguenze indesiderate, come l'inondazione a monte se i cancelli della barriera sono chiusi per difendersi dalle mareggiate:anche l'acqua che cerca di scorrere a valle verrebbe fermata dalle barriere".

L'Army Corps dice che ridurrà le opzioni a una o due questo autunno. Intanto, c'è un periodo di commento pubblico in corso fino al 20 settembre.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.