Un gruppo di ricercatori ha scoperto che il ritiro di un'antica calotta glaciale dalla costa occidentale del Canada è avvenuto prima di quanto si pensasse.

Il Dr. Christopher Darvill del Dipartimento di Geografia dell'Università di Manchester è l'autore principale di un nuovo articolo pubblicato su Lettere di ricerca geofisica .

Darvill e i suoi coautori hanno studiato la calotta glaciale della Cordilleran in Nord America, che un tempo copriva un'area delle dimensioni della calotta glaciale della Groenlandia, per migliorare la nostra comprensione del clima passato e dell'antica migrazione umana.

Il ritiro della calotta glaciale è stato controllato quando sono state aperte rotte che hanno permesso agli antichi di migrare a sud nelle Americhe. Quale percorso è stato utilizzato - e quando - rimane un argomento molto controverso tra archeologi e geologi.

Darvill e colleghi delle università in Canada e negli Stati Uniti hanno utilizzato un elicottero per raggiungere località remote dell'isola lungo la costa canadese. Il team ha scheggiato campioni di roccia dalle cime dei massi e del substrato roccioso, prima di riportarli in un laboratorio per indagare ulteriormente.

"Abbiamo usato una tecnica chiamata 'data dell'esposizione superficiale', dove abbiamo misurato la concentrazione di un raro isotopo del berillio nelle rocce esposte dal ghiaccio in ritirata, " disse Darvill.

"L'isotopo si accumula in alcune rocce nel tempo mentre vengono bombardate da particelle ad alta energia - raggi cosmici - provenienti dallo spazio. La misurazione dell'isotopo ti dice quanto tempo è passato da quando la roccia è stata esposta dal ghiaccio in ritirata".

Hanno trovato siti vicino alla costa attuale sono stati esposti almeno 17, 700 anni fa, suggerendo che le isole lungo la costa fossero prive di ghiaccio in quel momento. Alcune posizioni più elevate sono state esposte anche prima. Questo è importante, perché suggerisce che un primo percorso lungo la costa del Canada avrebbe potuto essere praticabile molto prima di un'alternativa, via interna.

I risultati dovrebbero aiutare gli archeologi a indirizzare le indagini che tracciano i percorsi migratori delle prime persone nelle Americhe.

"Il nostro lavoro cambia il modello di quando questa calotta glaciale si è ritirata in passato, migliorare la nostra comprensione dei cambiamenti climatici passati nel Nord America occidentale, " ha detto Darvill. "Le nuove scoperte aggiungono un pezzo emozionante al puzzle che circonda la colonizzazione del continente".