Le piante nell'Artico stanno diventando più alte a causa dei cambiamenti climatici, secondo una nuova ricerca di una collaborazione scientifica globale guidata dall'Università di Edimburgo.

Mentre l'Artico è generalmente pensato come un vasto, paesaggio desolato di ghiaccio, ospita infatti centinaia di specie di arbusti bassi, erbe e altre piante che svolgono un ruolo fondamentale nel ciclo del carbonio e nel bilancio energetico.

Ora, Gli esperti dell'Artico hanno scoperto che gli effetti del cambiamento climatico sono alla base dell'aumento dell'altezza delle piante nella tundra negli ultimi 30 anni.

Oltre alle piante autoctone dell'Artico che crescono in statura, nei tratti meridionali dell'Artico specie di piante più alte si stanno diffondendo attraverso la tundra. erba dolce primaverile, che è comune nell'Europa di pianura, si è ora trasferito in siti in Islanda e Svezia.

Dr. Isla Myers-Smith della School of Geosciences dell'Università di Edimburgo, e la dott.ssa Anne Bjorkman del Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center (BiK-F) di Francoforte, ha guidato il team internazionale di 130 scienziati nel progetto finanziato dal Natural Environment Research Council (NERC).

Più di 60, Sono state analizzate 000 osservazioni di dati da centinaia di siti attraverso l'Artico e la tundra alpina per produrre i risultati, che sono stati pubblicati in Natura oggi.

Il dott. Bjorkman ha dichiarato:"Il rapido riscaldamento climatico nelle regioni artiche e alpine sta determinando cambiamenti nella struttura e nella composizione delle comunità vegetali, con importanti conseguenze sul funzionamento di questo vasto e sensibile ecosistema.

"Le regioni artiche sono state a lungo al centro della ricerca sui cambiamenti climatici, poiché il permafrost che giace sotto le latitudini settentrionali contiene dal 30 al 50 percento del carbonio del suolo mondiale.

"Le piante più alte intrappolano più neve, che isola il terreno sottostante e ne impedisce il rapido congelamento in inverno.

"Un aumento delle piante più alte potrebbe accelerare lo scongelamento di questa banca di carbonio ghiacciata, e portare ad un aumento del rilascio di gas serra.

"Abbiamo scoperto che l'aumento di altezza non è avvenuto in pochi siti, era quasi ovunque attraverso la tundra.

"Se le piante più alte continuano ad aumentare al ritmo attuale, l'altezza della comunità vegetale potrebbe aumentare dal 20 al 60 percento entro la fine del secolo".

Dottor Myers-Smith, della School of Geosciences dell'Università di Edimburgo, ha dichiarato:"Quantificare il legame tra ambiente e tratti vegetali è fondamentale per comprendere le conseguenze del cambiamento climatico, ma tale ricerca si è raramente estesa all'emisfero settentrionale, sede degli ecosistemi della tundra più freddi del pianeta.

"Questa è la prima volta che viene condotto uno studio su scala bioma per arrivare alla radice del ruolo fondamentale che le piante svolgono in questa parte del pianeta in rapido riscaldamento".

Il team ora dispone di un set di dati completo sulle piante della tundra artica, raccolti da siti in Alaska, Canada, Islanda, Scandinavia e Russia. Nello studio sono stati inclusi anche siti alpini nelle Alpi europee e nelle Montagne Rocciose del Colorado.

Il team ha valutato le relazioni tra temperatura, umidità del suolo e tratti chiave che rappresentano la forma e la funzione delle piante. L'altezza della pianta e l'area fogliare sono state analizzate e monitorate, insieme a un'area fogliare specifica, contenuto di azoto fogliare e contenuto di sostanza secca fogliare, così come legnosità e sempreverde.

Sorprendentemente, solo l'altezza è risultata aumentare fortemente nel tempo. I tratti delle piante sono stati fortemente influenzati dai livelli di umidità oltre che dalla temperatura.

Il Dr. Myers-Smith ha dichiarato:"Mentre la maggior parte dei modelli e delle ricerche sui cambiamenti climatici si è concentrata sull'aumento delle temperature, la nostra ricerca ha dimostrato che l'umidità del suolo può svolgere un ruolo molto maggiore nel modificare i tratti delle piante di quanto si pensasse in precedenza.

"Dobbiamo capire di più sull'umidità del suolo nell'Artico. È probabile che le precipitazioni aumentino nella regione, ma questo è solo un fattore che influenza i livelli di umidità del suolo".

Helen Beadman, Capo di Polare, Clima e meteo al NERC, ha dichiarato:"Questa ricerca è un passo fondamentale per migliorare la nostra comprensione di come la vegetazione artica e alpina sta rispondendo ai cambiamenti climatici.

"La crescita e l'espansione degli arbusti potrebbero avere un profondo impatto non solo sull'ecosistema artico, ma anche più lontano se si traduce in un aumento del rilascio di gas serra".