Uno scienziato dell'Università di York che lavora per preservare le foreste ha avvertito che le viti che un tempo proteggevano la vegetazione dal fuoco potrebbero ora essere essiccate e trasformate in combustibile.

Dottor Andy Marshall, investigatore capo in una collaborazione, studio quinquennale sul ripristino delle foreste e sull'esperimento climatico (FoRCE), dice che le viti legnose, chiamate liane, potrebbero diventare un pericolo di incendio se essiccate dal caldo.

Lo studio ha implicazioni per le foreste e l'ecologia australiane a seguito dei recenti devastanti incendi boschivi.

Combustibile per gli incendi

"Le liane che crescono ampiamente sopra gli alberi in realtà proteggono le foreste dal fuoco, ma se non sono gestiti correttamente, le liane essiccate possono fungere da combustibile per gli incendi, " ha detto il dottor Marshall, che ricopre incarichi congiunti presso l'Università della Sunshine Coast (USC) in Australia e l'Università di York.

"È probabile che l'aumento degli incendi derivanti dal cambiamento climatico peggiori questo effetto perché alcune foreste diventeranno probabilmente troppo secche per le liane, lasciando dietro di sé la vegetazione secca perché gli incendi si diffondano, anche fino alla volta della foresta.

"Questo è insolito per le aree della foresta pluviale, ma in preparazione dei nostri esperimenti a lungo termine, stiamo ascoltando resoconti di recenti episodi di questo nel Queensland settentrionale, che è di grande preoccupazione per i gestori delle foreste.

"Anche le foreste sono vitali per il nostro pianeta, quindi quando le viti impediscono loro di crescere o contribuiscono ai carichi di carburante, dobbiamo prenderne atto".

Abbattimento di alberi

Si stanno concentrando sulla valutazione se le liane aiutano o ostacolano il recupero delle foreste dopo i danni causati dall'abbattimento degli alberi o dai cicloni.

Il dottor Marshall è noto a livello internazionale per aver tenuto d'occhio le foreste minacciate, con le sue ricerche che hanno portato alla scoperta di due nuove specie di alberi e di una specie di camaleonte.

La sua più recente scoperta di specie arboree è avvenuta durante una spedizione di ricognizione nelle montagne dell'arco orientale della Tanzania.

"Lo scopo di essere in quel luogo era di esaminare i fattori ambientali che influenzano la quantità di carbonio che le foreste possono immagazzinare, " ha detto il dottor Marshall.

"Abbiamo notato questo albero, che era enorme, 20 metri di altezza, e simili ad altri alberi della zona, ma il punto di differenza erano i fiori sull'albero in particolare."

"Siamo riusciti a ottenere un ramo e a far valutare i fiori e abbiamo scoperto che era nuovo per la scienza.

"Stiamo lavorando in luoghi incredibilmente remoti per stabilire siti di ricerca, quindi in un certo senso questi tipi di reperti sono quasi prevedibili, ma di certo non andiamo a cercarli.

"Se le foreste non hanno specie rare e minacciate, poi hanno meno diversità, il che significa che sono meno sani, e questo avrà impatti duraturi sulla Terra. La nostra ricerca ForCE sta lavorando per fare un passo avanti."