Le bolle di gas rilasciate dalle alghe marine durante la fotosintesi producono un suono la cui intensità è correlata al grado di copertura algale sulle barriere coralline, secondo uno studio pubblicato il 3 ottobre sulla rivista ad accesso libero PLOS UNO di Simon e Lauren Freeman, una squadra di marito e moglie del Centro di guerra sottomarina navale degli Stati Uniti e colleghi. Il reperto può consentire un modo semplice e rapido per misurare la copertura algale, che è uno dei più forti indicatori di stress sulle barriere coralline.

Le barriere coralline sono luoghi rumorosi, con suoni emanati dal movimento dell'acqua, creature oceaniche, e altre fonti. Un precedente studio di Lauren Freeman ha identificato un componente del paesaggio sonoro sottomarino correlato all'abbondanza di macroalghe (quelle che formano strutture e filamenti simili a foglie) presenti sulla barriera corallina, ma il meccanismo responsabile del suono era sconosciuto. Per determinare se le alghe stesse fossero responsabili, gli autori hanno studiato le emissioni sonore da una vasca dell'alga hawaiana invasiva Salicornia gracilaria. Hanno scoperto che il rilascio di bolle di gas, una combinazione di ossigeno rilasciato dalla fotosintesi e azoto, produceva un "ronzio" dalle oscillazioni delle bolle mentre assumevano una forma sferica nell'acqua. Il suono variava da 2 a 20 kiloHertz, corrispondente a quello delle barriere coralline oceaniche.

La produzione di bolle e l'emissione del suono non sono uniche per questa specie di alghe, notano gli autori, e quindi la misurazione di questo tipo di suono in ambienti marini può essere un proxy per l'attività fotosintetica delle alghe e delle piante acquatiche in generale. Se è così, questo può consentire un'alternativa rapida ed economica ai metodi visivi per stimare l'abbondanza di alghe, che richiedono tempo e denaro.

Simon Freeman osserva:"Abbiamo scoperto che le alghe emettono suoni ascoltando prima le barriere coralline, e trovando un collegamento tra ciò che abbiamo sentito e quante alghe avevano soffocato il corallo. Incuriosito, abbiamo eseguito esperimenti con alghe in vasche per verificarne la provenienza, e come i suoni prodotti dalle alghe hanno contribuito ai paesaggi sonori della barriera corallina."