Prove per l'antico, 1.2 miliardi di anni, colpo di meteorite, è stato scoperto per la prima volta nel 2008 vicino a Ullapool, Scozia nordoccidentale da scienziati delle università di Oxford e Aberdeen. Lo spessore e l'estensione del deposito di detriti che hanno trovato suggeriscono che il cratere da impatto, formato da un meteorite stimato a 1 km di larghezza, fosse vicino alla costa, ma la sua posizione precisa rimase un mistero.

In un articolo pubblicato oggi in Giornale della Società Geologica , un team guidato dal Dr. Ken Amor del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Oxford, mostrano come hanno identificato la posizione del cratere 15-20 km a ovest di una parte remota della costa scozzese. È sepolto sotto l'acqua e le rocce più giovani nel bacino di Minch.

Il Dr. Ken Amor ha dichiarato:"Il materiale scavato durante un gigantesco impatto di meteoriti è raramente conservato sulla Terra, perché è rapidamente eroso, quindi questa è una scoperta davvero emozionante. È stato per puro caso che questo è atterrato in un'antica valle del rift dove nuovi sedimenti hanno rapidamente coperto i detriti per preservarli.

"Il prossimo passo sarà un'indagine geofisica dettagliata nella nostra area target del bacino di Minch."

Utilizzando una combinazione di osservazioni sul campo, la distribuzione di frammenti di roccia rotti noti come clasti del basamento e l'allineamento delle particelle magnetiche, il team è stato in grado di valutare la direzione che il materiale del meteorite ha preso in diverse località, e tracciato la probabile origine del cratere.

Il dottor Ken Amor ha detto:"Sarebbe stato uno spettacolo quando questo grande meteorite ha colpito un paesaggio arido, spargendo polvere e detriti di roccia su una vasta area».

1,2 miliardi di anni fa la maggior parte della vita sulla Terra era ancora negli oceani e non c'erano piante sulla terra. A quel tempo la Scozia sarebbe stata abbastanza vicina all'equatore e in un ambiente semi-arido. Il paesaggio sarebbe stato un po' come Marte quando aveva l'acqua in superficie.

La Terra e altri pianeti potrebbero aver subito un tasso più elevato di impatti di meteoriti in un lontano passato, mentre si scontravano con i detriti lasciati dalla formazione del primo sistema solare.

Però, c'è la possibilità che un evento simile accada in futuro, dato il numero di frammenti di asteroidi e di comete che fluttuano nel sistema solare. Impatti molto più piccoli, dove il meteorite è largo solo pochi metri si pensa che sia relativamente comune, forse si verifica circa una volta ogni 25 anni in media.

Si pensa che le collisioni con un oggetto di circa 1 km di diametro (come in questo caso) avvengano tra una volta ogni 100, 000 anni a una volta ogni milione di anni, ma le stime variano.

Uno dei motivi è che il nostro record terrestre di grandi impatti è poco conosciuto perché i crateri vengono cancellati dall'erosione, sepoltura e tettonica a zolle.