Il Dr. Fengwei (David) Xie è attualmente Marie Skłodowska-Curie Individual Fellow presso l'International Institute for Nanocomposites Manufacturing (IINM), WMG, Università di Warwick. La sua ricerca si concentra su "green"/biopolimeri per la sostenibilità, protezione ambientale, vita e salute migliori delle persone. Lavora allo sviluppo di processi "verdi" e materiali "verdi" per una maggiore efficienza delle risorse e la riduzione degli sprechi e dell'impronta di carbonio.

La plastica è indispensabile per noi, soprattutto per tutelare la nostra salute, ecco perché a livello globale abbiamo dovuto affrontare enormi sfide per ridurre i rifiuti di plastica mantenendo i nostri stili di vita esistenti. Ora, mentre combattiamo la pandemia di COVID-19, l'uso della plastica sta tornando ad aumentare. Ma, mentre la pandemia è solo temporanea, l'inquinamento da plastica durerà a lungo, afferma il Dr. Fengwei (David) Xie di WMG, Università di Warwick.

Dal 2018 quando la Cina ha iniziato il divieto di importazione di rifiuti di plastica, i paesi sviluppati si sono mobilitati per ridurre i rifiuti di plastica. Gli obiettivi sono stati fissati per eliminare gli articoli di plastica monouso come borse, cannucce e posate. Oltretutto, si è discusso sulla riduzione dei rifiuti di plastica da laboratori e ospedali. Però, sotto l'influenza della pandemia senza precedenti di COVID-19 iniziata all'inizio del 2020, ora potremmo aver bisogno di ripensare alla domanda:il futuro è più plastico?

Proteggere la salute o l'ambiente

Per la nostra attuale battaglia per combattere la pandemia di COVID-19, assistiamo a una domanda in forte aumento di dispositivi di protezione individuale (DPI) che comprende vari articoli in plastica e gomma. Più tipicamente, i guanti sono essenziali per gli operatori sanitari.

Mentre i guanti in lattice sono biodegradabili perché il suo materiale viene estratto dagli alberi della gomma, I guanti in nitrile e vinile realizzati con polimeri sintetici non sono biodegradabili. In questo senso, se gli operatori sanitari utilizzano solo guanti in lattice, è improbabile che la lotta alla malattia causi molto inquinamento ambientale. Però, ci sono molti altri articoli relativi alla salute che sono fatti di polimeri sintetici e quindi non sono così rispettosi dell'ambiente. Per esempio, il materiale più importante per realizzare le mascherine chirurgiche è un polimero soffiato a fusione, più comunemente polipropilene (PP), che può proteggere efficacemente microbi e goccioline. Per la stessa ragione, il PP non tessuto è anche ampiamente utilizzato per realizzare indumenti protettivi per il personale medico.

Inoltre, ce ne sono molti altri freschi, articoli in plastica puliti ampiamente utilizzati nelle applicazioni mediche per creare un ambiente sterile, come gli involucri delle pillole, siringhe di smaltimento, catetere, e sacche di sangue. Questi articoli sono realizzati anche con polimeri sintetici come il cloruro di polivinile (PVC) e PP, che non sono biodegradabili. Perciò, non sarebbe sorprendente vedere che la pandemia di COVID-19 sta generando tonnellate di rifiuti medici.

Non solo nel settore medico la pandemia ha causato quantità crescenti di rifiuti di plastica. Per fermare la diffusione del coronavirus, Sono state introdotte regole di distanziamento sociale e dobbiamo praticare un'igiene migliore del solito. I guanti monouso in polietilene (PE) sono più comunemente usati dalle persone che escono per fare shopping o per altri scopi in cui devono evitare di toccare le superfici.

Il PE è lo stesso polimero utilizzato per le borse della spesa in plastica in tutto il mondo, che ha già causato enormi problemi ambientali. Durante il lockdown, molte persone ordinano anche più consegne di cibo e da asporto, il che significa che vengono utilizzate quantità crescenti di scatole per pasti usa e getta, che sono comunemente realizzati in PP o polistirene (PS). Così, la paura per il coronavirus ha di fatto spinto le persone a usare più plastica del solito. Alcuni governi come l'Inghilterra, California, e l'Australia Meridionale hanno recentemente annullato il divieto della plastica monouso per ridurre il rischio di coronavirus. Ciò ha portato a un aumento della quantità di rifiuti di plastica, anche se un recente studio suggerisce che il coronavirus potrebbe effettivamente persistere più a lungo sulla plastica che su altri materiali.

Più plastica o più sostenibile

Fino a questo punto, abbiamo raggiunto solo un tasso di riciclaggio della plastica inferiore al 10%. L'attuale pandemia potrebbe porre problemi di sicurezza ai lavoratori del riciclaggio dei rifiuti. Il recente blocco ha ostacolato la nostra capacità di trattare correttamente i rifiuti riciclabili. Il recente precipitoso calo dei prezzi del petrolio significa che la plastica vergine potrebbe essere più economica e potrebbe danneggiare ulteriormente la fattibilità del riciclaggio della plastica. Con maggiori quantità di plastica utilizzata e ridotta capacità di riciclaggio in questa tendenza, Sfortunatamente, è probabile che vedremo più rifiuti di plastica o più inquinamento da plastica.

certo, la plastica è indispensabile per noi, soprattutto per tutelare la nostra salute. Questo è il motivo per cui abbiamo dovuto affrontare enormi sfide per ridurre i rifiuti di plastica mantenendo il nostro stile di vita esistente. Sebbene questa pandemia di COVID-19 sia solo temporanea, l'inquinamento da plastica potrebbe durare a lungo, e se non intraprendiamo azioni urgenti e appropriate ora, avrà un impatto negativo sulla nostra salute, animali selvatici, e l'ambiente naturale a lungo termine. Ma, possiamo proteggere la nostra salute riducendo al minimo l'impatto negativo della plastica sul nostro ambiente?

Mentre ridurre o addirittura evitare l'uso di plastica non necessaria potrebbe sicuramente aiutare a ridurre i rifiuti di plastica, l'utilizzo di articoli in plastica usa e getta in molti casi rimane un'opzione importante, in particolare per motivi di igiene e comodità. Però, usare gli usa e getta non significa necessariamente più inquinamento. Il programma Plastic Free Places di Boomerang Alliance ha fornito una guida a bar e ristoranti su come evitare la plastica monouso e quali alternative di imballaggio compostabili sono disponibili.

Gli articoli usa e getta possono essere realizzati da risorse di biomassa o da plastiche biodegradabili o compostabili. Le plastiche "biodegradabili" possono decomporsi in innocue, piccole molecole con l'azione degli organismi viventi nell'ambiente naturale (come nel suolo). Affinché la plastica "compostabile" si scomponga in composti chimici più semplici, impianti di compostaggio con condizioni controllate (ad es. nutrienti aggiunti e una certa temperatura). Il polilattide (PLA) è una bioplastica compostabile ottenuta dagli zuccheri dell'amido fermentato (ad es. mais e manioca), canna da zucchero o barbabietola da zucchero. Il poliidrossialcanoato (PHA) è un polimero biodegradabile prodotto da microrganismi (batteri) da sostanze organiche come zucchero o lipidi. Ci sono molte risorse di biomassa come la cellulosa, chitina/chitosano, amido, lignina, e alginato, che può essere utilizzato per produrre materiali biodegradabili, pure. Certo, sono ancora necessarie un'etichettatura e una guida adeguate per lo smaltimento appropriato di biodegradabili e compostabili, che è la stessa cosa per il riciclaggio della plastica.

Oltre allo sviluppo di plastiche biodegradabili o compostabili, c'è molto di più che dobbiamo fare. Combattere i rifiuti di plastica è molto più complesso che combattere il COVID-19 e ha bisogno di governi, ONG, industria, ricercatori, e il pubblico a lavorare insieme per formare approcci sinergici. Il futuro non deve essere più di plastica. We can achieve both sustainability and healthier life, but only by continuing to take proactive steps and behave more responsibly for the sake of the environment and ourselves.