È molto probabile che l'effetto del cambiamento climatico sugli ecosistemi costieri aumenti i rischi di mortalità delle popolazioni di ostriche adulte nei prossimi 20 anni.

È quanto emerge da un nuovo studio condotto dall'Università di Nantes, il LEMAR (laboratorio di scienze ambientali marine) a Plouzané e il Cerfacs (centro europeo di ricerca e formazione avanzata nell'informatica scientifica) a Tolosa (Francia).

Pubblicato oggi sulla rivista Lettere di ricerca ambientale , la ricerca evidenzia una relazione nuova e completa tra la variabilità climatica e la mortalità storica delle ostriche adulte sulla costa atlantica francese dal 1993 al 2015.

I risultati del team mostrano che la mortalità delle ostriche di solito aumenta dopo inverni caldi e umidi nel Nord Europa, colpite da tempeste ricorrenti incorporate in ampi modelli di circolazione meteorologica che coprono l'intero bacino del Nord Atlantico - nota come fase positiva dell'oscillazione del Nord Atlantico (NAO).

L'autore principale dello studio è il dott. Yoann Thomas, dell'Istituto nazionale francese di ricerca per lo sviluppo sostenibile (IRD) presso LEMAR. Ha detto:"Le specie bentoniche come le ostriche sono specie chiave negli ecosistemi costieri. Ad esempio, costruiscono habitat di barriera corallina, che sostengono un'elevata biodiversità, e fornire un'enorme fonte di cibo in tutto il mondo attraverso attività di pesca o acquacoltura.

"Ma sono molto sensibili ai cambiamenti del clima e della qualità dell'acqua, perché non possono muoversi se un luogo diventa inospitale. In questo senso, le popolazioni di ostriche sono sentinelle delle fluttuazioni climatiche a lungo termine e delle tendenze climatiche, e più in generale della “salute” degli ecosistemi costieri.

"Sappiamo che la NAO è uno dei fattori chiave delle variazioni ecologiche come il tasso di crescita individuale delle specie, distribuzione geografica, fenologia e sopravvivenza. Mostriamo che episodi ricorrenti di NAO positivi in ​​inverno, portando a temperature più miti lungo la costa nord europea, hanno un effetto duraturo sui fattori biologici e ambientali che influenzano la mortalità delle ostriche.

"Mostriamo anche che il tasso di mortalità cumulativo in un anno aumenta significativamente dopo inverni dominati da NAO positivo. Da un punto di vista pratico, questa relazione ritardata può essere utilizzata per la potenziale prevedibilità della mortalità annuale a diversi mesi di anticipo".

I ricercatori hanno collegato questo rischio legato al clima a diversi fattori ambientali come lo sblocco della barriera di acqua fredda invernale per i patogeni, l'accorciamento della fase di riposo per l'ostrica, e tassi metabolici potenziati che portano a una maggiore vulnerabilità in primavera e in estate.

Le tempeste hanno anche fatto defluire più acqua dolce dai fiumi nel mare, che colpisce le ostriche abbassando la salinità dell'acqua.

Analizzando i risultati di oltre 30 modelli climatici e diversi scenari di emissione di gas serra, il team ha utilizzato le temperature invernali estreme delle attuali condizioni climatiche NAO+ come un analogo per produrre valutazioni previsionali del fattore di rischio di mortalità delle ostriche nei prossimi decenni.

Il dottor Thomas ha dichiarato:"Quelli che oggi sono livelli eccezionali di mortalità potrebbero diventare la norma entro il 2035, anche se l'aumento della temperatura globale è limitato a ~2°C al di sopra del periodo preindustriale come da accordo di Parigi. La variabilità naturale del clima a lungo termine, oltre al riscaldamento indotto dall'uomo, potrebbe mai accelerare o ritardare l'aumento del rischio di solo un decennio circa.

Ha concluso:"Il prossimo futuro sembra tetro, ma dimostriamo che questo sarà anche peggio senza una chiara riduzione delle emissioni di gas serra da parte delle attività umane. Ovviamente dobbiamo agire subito per evitare ulteriori danni agli ecosistemi costieri molto sensibili e vulnerabili".