Il lago Eyre è una delle zone umide più iconiche dell'Australia, dimora di migliaia di uccelli acquatici che migrano da tutta l'Australia e dal mondo. Ma spesso è secco per decenni tra le inondazioni.

Molte persone pensano che le zone umide siano paludi o stagni che muoiono quando si seccano. Ma a differenza di molti posti in tutto il mondo, la maggior parte delle zone umide australiane ha cicli naturali umido-secco, con periodi di siccità che possono durare decenni. Le fasi asciutte sono necessarie per il ciclo di vita della zona umida stessa, così come per molte delle piante e degli animali che vi abitano.

Così, se le zone umide sono ancora zone umide quando sono asciutte, come ne individui uno? E cosa c'è da sapere su questi luoghi unici per proteggere la loro meravigliosa e unica biodiversità?

Quando arriva la pioggia

Le inondazioni sono vitali per una zona umida. Mentre uno si riempie, la profondità dell'acqua può aumentare rapidamente, la temperatura scende, e l'ossigeno disciolto è alto quando le gocce di pioggia turbolente o le acque alluvionali riempiono il bacino. Entro poche ore dalla bagnatura, si schiuderanno animali e piante che possono tollerare i periodi di siccità, germogliare o riprendere la vita, e inizia una nuova rete alimentare acquatica.

Le alghe iniziano a fiorire, il terreno rilascia sostanze nutritive, e minuscoli animali acquatici come i rotiferi si schiudono dalle uova essiccate. Entro una settimana, i copepodi e altri piccoli crostacei si schiudono e insetti adulti come le libellule arrivano a deporre le uova. Un numero enorme di uccelli acquatici può affollarsi nella zona umida per godersi le abbondanti alghe e crostacei. Altre creature emergono dai nascondigli nelle tane dei gamberi, sotto lettiera di foglie o sepolto in sedimenti poco profondi.

Dopo il riempimento, nuove piante emergono in zone distinte a seconda della profondità dell'acqua e della frequenza e del tempo in cui sono bagnate. Le piante delle zone umide producono ossigeno e immagazzinano carbonio, due servizi essenziali per la vita sulla terra. Si sono evoluti in molti modi per sopravvivere durante i periodi di siccità e prosperare durante i periodi umidi.

Alcune piante, come la palude, sono così adattati alla vita acquatica che un singolo stelo può far crescere foglie sottili e ramificate sott'acqua e foglie più larghe e spesse sopra l'acqua. Questo aiuta la pianta ad accedere all'ossigeno sott'acqua massimizzando contemporaneamente la luce solare che riceve sopra l'acqua. Entrambi sono necessari per la crescita e la sopravvivenza.

Mentre la zona umida si asciuga, la temperatura dell'acqua aumenta, gocce di ossigeno disciolto e animali acquatici se ne vanno o si preparano a sopravvivere ai tempi di siccità.

Alcuni, come larve di zanzara, si sono adattati all'acqua stagnante. Respirano attraverso i sifoni sulla coda per sopravvivere a questa fase finale di essiccazione. Una volta che la zona umida è completamente asciutta, i microbi prendono il sopravvento per iniziare a scomporre la materia organica rimasta e il ciclo ricomincia.

Molte piante e animali nelle zone umide muoiono e si decompongono, arricchire la terra. Questi terreni molto fertili sono la ragione per cui le zone umide sono così spesso drenate per la coltivazione e il pascolo. Se indisturbato, questi nutrienti vengono immagazzinati nel terreno fino alla successiva inondazione. Quando completamente asciutto, la zona umida può essere evidente solo come depressione di terreno fine con perimetro di carici o canneti.

Le zone umide possono rimanere asciutte per molti decenni, mentre uova e semi aspettano e riposano fino al prossimo diluvio. Alcune uova (come i gamberi scudi) sono abbastanza piccole da essere disperse dal vento, o fai un giro sugli uccelli acquatici che lasciano la zona.

Le piante, animali e microbi che occupano le zone umide migliorano il paesaggio circostante, fornendo impollinazione, controllo dei parassiti, stoccaggio del carbonio e dei nutrienti, e rimozione dei rifiuti. Le zone umide immagazzinano il 35% del carbonio solo nel 9% della superficie terrestre, ridurre le inondazioni e ricaricare le falde acquifere. Capire come piante e animali si adatteranno ai lunghi periodi di siccità previsti con il cambiamento climatico è sempre più importante.

Un clima secco è particolarmente preoccupante per le zone umide di alta quota che sono molto limitate nel paesaggio australiano. Si trovano sugli altopiani del New England e sull'altopiano di Monaro e possono essere rapidamente degradati dal pascolo, ritaglio, deviare o immagazzinare acqua, o incendi che possono distruggere migliaia di anni di crescita della torba in pochi giorni. La perdita di queste zone umide ci avvicina di un passo alla perdita di specie minacciate come la libellula gigante e il beccaccino di Latham che si affidano a queste uniche zone umide montane.

Le zone umide sono in gran parte minacciate dalla mancanza di comprensione del fatto che i periodi di siccità tranquilla alimentano i periodi di pioggia in forte espansione. È fondamentale sapere dove si trovano le zone umide nel paesaggio, così possiamo proteggerli durante le fasi umide e asciutte. La protezione delle zone umide anche quando non sono umide sostiene le banche vitali di semi e uova che danno il via a complesse reti alimentari che collegano terra e acqua attraverso gli iconici ecosistemi delle zone umide australiane.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.