Uno dei vantaggi della riduzione del consumo di combustibili fossili è la riduzione dell'inquinamento atmosferico. Un nuovo studio nel numero di agosto di Indicatori ecologici mostra che, in media, un aumento delle particelle inquinanti nell'aria di 10 microgrammi per metro cubo riduce l'aspettativa di vita delle vittime di 9-11 anni, più di quanto si pensasse in precedenza. Ma il costo economico stimato di questo differisce notevolmente tra gli Stati Uniti e l'UE a causa dei calcoli utilizzati.

L'autore dello studio, Prof. Mikael Skou Andersen dell'Università di Aarhus in Danimarca, afferma che abbiamo bisogno di un modo solido e coerente per determinare il vantaggio economico della riduzione dell'inquinamento atmosferico per produrre dati convincenti che incoraggino i paesi a ridurre il loro uso di combustibili fossili.

Quando bruciamo combustibili fossili, vengono rilasciate minuscole particelle, causando inquinamento atmosferico. Questo è noto per causare la morte prematura, e le politiche che mirano a ridurre il nostro consumo di combustibili fossili spesso citano i potenziali benefici per la salute - e i relativi risparmi sui costi - legati alla riduzione dell'inquinamento atmosferico.

Ma calcolare i costi associati alla morte prematura causata dall'inquinamento atmosferico è complesso e ha portato a stime molto diverse:a causa delle diverse metodologie utilizzate, si stima che il costo dell'inquinamento atmosferico legato al consumo di combustibili fossili sia tre volte superiore negli Stati Uniti rispetto all'UE.

"La letteratura esistente è ambigua e vi sono differenze negli approcci adottati in UE e USA su come contabilizzare tali costi, " ha commentato il Prof. Andersen. "Le persone sono disposte a pagare un prezzo per ridurre i rischi di morte prematura, a condizione che abbiamo una comprensione delle implicazioni e delle dimensioni di tali rischi".

Negli Stati Uniti, l'analisi costi-benefici della riduzione dell'inquinamento atmosferico è calcolata in base al numero di vite salvate, con ogni vita attualmente stimata in $ 7,4 milioni. Ma in Europa, il focus è sul cambiamento dell'aspettativa di vita:la maggior parte delle vittime di decessi legati all'inquinamento atmosferico sono tra i 70 e gli 80 anni, quindi si pensa che il numero di anni di vita persi sia solo uno o due. Questo porta a una stima dei costi molto più bassa.

Per elaborare una cifra più accurata, Il prof. Andersen ha usato una lifetable di 100, 000 persone con una distribuzione per età che corrisponde alla popolazione attuale, che ha mostrato tassi di mortalità stimati per età. Ha determinato il numero di persone che dovrebbero sopravvivere per la loro vita rimanente in ogni fascia di età e ha sommato questo per dare il numero totale di anni di vita previsti. Ha quindi simulato l'effetto dell'esposizione a lungo termine all'aumento dell'inquinamento atmosferico (di 10 microgrammi di piccole particelle per metro cubo) sulla mortalità.

Il risultato ha rivelato che l'età media di una vittima dell'inquinamento atmosferico è di 78,9 anni e la perdita media dell'aspettativa di vita è di 9-11 anni, molto più lunga di una stima frequentemente citata di 1-2 anni. Per confronto, la perdita stimata di anni di vita per incidenti stradali è di 35-40 anni. Il Dr. Andersen spera che queste informazioni informeranno le istituzioni internazionali e i responsabili politici che vogliono tenere conto con precisione dei decessi causati dall'inquinamento atmosferico dovuto al consumo di combustibili fossili.

"C'è preoccupazione per l'inquinamento atmosferico e i suoi impatti sulla salute, a maggior ragione dopo "diesel-gate", " ha detto il prof. Andersen. "Ma molti paesi europei non sono in grado di soddisfare gli standard di inquinamento atmosferico che hanno concordato nell'Unione europea. Dobbiamo comprendere il vero impatto dell'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico per sviluppare politiche più informate e ridurre il consumo di combustibili fossili".